— Vera ! Tu m’entends ? — cria Alexeï avant d’entrer dans la maison.
— J’entends, — répondit la femme sans quitter son écran des yeux, sur lequel elle faisait glisser un stylet.
— Igor, avec sa femme et sa fille, demande à loger chez nous !
Vera savait très bien qui était Igor — le frère de son mari, un garçon un peu turbulent et plus jeune de quelques années.
On aurait dit qu’il était né avec un appareil photo, il l’avait toujours sur lui.
Il aimait photographier, prenait tout en photo, mais surtout des modèles — il aimait les portraits féminins.
D’abord, il a travaillé dans un journal, puis dans une agence de publicité, et d’une manière ou d’une autre, il a participé à un concours de beauté — pour lui, c’était une véritable ruée vers l’or.
Évidemment, Igor ne s’est pas arrêté là : il photographiait des mariages, des présentations, il était partout où on payait.
Même au mariage de son frère, il ne pouvait pas rester tranquille — il courait après la mariée et cliquait sans arrêt.
Vera posa son stylet électronique, se redressa.
À ce moment-là, Alexeï entra dans la pièce.
La femme sourit et le regarda.
— Alors, je donne mon accord.
Cela lui faisait plaisir qu’il la consulte à propos des invités.
Après tout, ils vivaient près de la mer, et tout le monde voulait venir les voir.
Vera n’y voyait pas d’inconvénient, mais leur maison était petite, et ce n’est que l’an dernier qu’ils avaient commencé à construire une maison d’hôtes.
— Il faut finir les travaux, — rappela-t-elle à son mari, qui n’était pas très habile de ses mains.
— Il ne reste que des détails.
— Quand ? — demanda Vera, curieuse.
— Eh bien, si tu es d’accord, je pense d’ici deux semaines.
— Bien sûr, qu’il vienne.
— On fait une promenade ? — proposa prudemment Alexeï à sa femme.
— J’ai beaucoup de travail.
— Je comprends, mais peut-être quand même…
Vera sortait rarement de la maison, elle aimait seulement s’occuper du jardin le soir, quand il ne faisait pas trop chaud, sinon elle passait son temps dans sa chambre à dessiner, dessiner et dessiner.
C’est probablement pour cela qu’elle avait un peu grossi, elle faisait des régimes, comptait les calories, mais puis elle craquait, mangeait trop, se reprochait sa faiblesse, et tout recommençait.
Dehors, la mer bruissait, dans le jardin les roses fleurissaient, embaumant l’air d’un parfum délicat.
Sur le rebord de la fenêtre, un chat pelucheux somnolait, ouvrant parfois les yeux sur les mouettes qui passaient.
Alexeï partit.
Vera se leva, se massant le bas du dos, alla sur la balance et, en soupirant, monta dessus.
Les aiguilles montèrent.
« Encore », pensa-t-elle tristement, elle avait repris un demi-kilo.
La femme regarda le sachet de petites tartes au fromage qu’elle avait apporté le matin dans son bureau — elle en avait déjà mangé la moitié.
« Peut-être une de plus, et c’est tout », pensa-t-elle.
Sa main s’étendit pour l’ouvrir, mais elle se sentit coupable.
Elle referma le paquet et le porta à la cuisine.
Quand Vera travaillait à la maison, on ne lui demandait que le résultat — elle illustrait des livres, tandis qu’Alexeï, qui avait ouvert son agence de publicité il y a environ cinq ans, disparaissait souvent.
Tout avait commencé lorsqu’il avait acheté du matériel pour faire des cartes de visite, puis une caméra, puis progressivement engagé des étudiants passionnés de graphisme, puis des artistes, des scénaristes, et tout avait commencé à rouler doucement.
Mais il ne s’est pas arrêté, il comprenait bien que le marché de la publicité changeait.
Ensuite, il a eu des spécialistes qui créaient des sites web et des boutiques en ligne.
Il avait peu d’employés : une quinzaine en interne et à peu près autant en freelance.
Cela lui rapportait un bon revenu.
Avant, ils vivaient au nord, mais quand ils sont venus dans le sud pour l’été et s’apprêtaient à partir, la propriétaire a dit qu’elle voulait vendre son terrain.
Alexeï n’y prêtait pas attention, il vivait pour le travail, mais Vera avait aimé l’idée.
Elle s’était passionnée pour cette terre — grande, 20 sotkas, mais pas en très bon endroit, sur la pente d’une colline.
Cependant, après avoir consulté son père, il l’a soutenue et envoyé l’argent.
Quand le terrain est arrivé, Alexeï a dû admettre qu’il fallait construire quelque chose.
Et au bout de quelques années, ils avaient une maison de trois pièces, et quand les invités sont arrivés, ils ont décidé de faire une petite maison d’hôtes.
Bien que Vera et Alexeï se soient mariés avant Igor, leur fille Olya avait le même âge que Natasha, la fille de Vera.
Peut-être qu’Igor serait resté longtemps célibataire, mais il semblait que Yulia était tombée enceinte, et il a dû accepter de se marier.
Au début de l’été, Vera a envoyé sa fille chez sa mère.
Natasha avait 5 ans, elle allait bientôt à l’école.
Vera voulait qu’elle voie Olya, alors, après s’être concertée avec son mari, elle a décidé d’aller chercher la fillette.
— Je serai vite de retour, aller-retour, — dit-elle à Alexeï.
— Amuse les invités et je te prie… — elle couvrit l’écran du moniteur d’un film spécial — que personne n’entre ici.
— Je verrouillerai, — plaisanta Alexeï.
L’esprit tranquille, Vera s’envola.
Quelques jours plus tard, Igor est arrivé chez Alexeï avec sa femme et sa fille.
— Oh là là ! — s’exclama Yulia avec enthousiasme.
Elle avait souvent entendu son mari parler de la maison de son frère, mais n’était jamais venue.
— C’est tout grâce à Vera, — dit fièrement Alexeï en montrant le jardin.
Le jardin était plutôt sauvage : il y avait un poirier, des noisettes, des pommiers et des pruniers — un peu de tout, mais l’herbe poussait si vite qu’il n’avait même pas le temps de la tondre.
— Olya, là-bas c’est le cerisier, — dit doucement Alexeï en montrant l’arbre sur la hauteur.
La fillette courut aussitôt.
— C’est joli chez toi, — reconnut Igor en trainant ses valises vers la maison d’hôtes.
— Et là, qu’est-ce que vous avez ? — demanda Yulia curieusement.
Alexeï a marché presque une heure sur le terrain en racontant pour chaque arbre, puis ils descendirent la colline et entrèrent dans la maison principale.
Voyant que la porte de la chambre de Veronika était ouverte, Alexeï entra.
La fillette Olya, en maîtresse de maison, avait repoussé le film protecteur de l’écran et tenait déjà le stylet en main.
— Stop ! — dit-il calmement mais fermement.
— Il ne faut pas y toucher.
L’homme s’approcha, prit le stylet de la fillette et le rangea sur une étagère.
— Et de toute façon, on ne devrait pas entrer dans cette pièce.
La fillette sortit aussitôt.
Alexeï remit le film protecteur sur l’écran et ferma bien la porte.
— Et ta femme est toujours aussi grosse ? — demanda Yulia à Alexeï avec un sourire narquois.
L’homme fit une grimace.
Il savait que Vera n’était pas mince et qu’elle n’était pas comparable à Yulia, qui avait été mannequin auparavant.
Pour ne pas offenser la femme de son frère, il commença très diplomatiquement :
— Tout le monde ne peut pas être aussi mince que toi.
Yulia sourit d’un air suffisant.
— Cependant, je te prie, ne dis pas ça.
La femme renifla :
— Pour être mince, il faut simplement manger moins.
— Je comprends, — acquiesça Alexeï.
— Vera a essayé beaucoup de méthodes, elle a fait des régimes et compté les calories, mais…
— Il faut manger moins, — répéta Yulia.
Alexeï comprit que la femme ne saisissait pas ce qu’il voulait lui faire comprendre, alors il le dit franchement :
— Ne dis pas ça devant Vera.
Yulia renifla à nouveau, haussa les épaules et, en sortant de la maison, dit encore :
— Il suffit de manger moins, c’est tout.
Ne sois pas un cochon.
Alexeï fit une grimace.
Il ne comprenait pas pourquoi ces mannequins étaient si méchantes.
Il devait les rencontrer au travail — elles étaient fières de leur silhouette et de leur visage, qu’elles n’avaient pas mérités mais reçus de la nature, mais au lieu d’en profiter et de se réjouir, elles cherchaient des défauts chez les autres.
Le lendemain, comme promis, Vera revint avec Natasha.
Alexeï l’accueillit, soupira, s’assit et serra sa fille dans ses bras.
La fillette avait clairement grossi — ses joues étaient gonflées, ses lèvres…
— Grand-mère, — répondit Vera comme pour la défendre.
— Ce n’est rien, elle va vivre quelques jours, courir et nager — elle va vite retrouver la forme, — la soutint Alexeï.
— Et nos invités ? — lui demanda Vera.
— Ils sont allés à la mer, ils seront bientôt là.
— Ils n’ont pas eu faim ? Ils ont dû se nourrir uniquement de pizzas ? — demanda la maîtresse de maison en ouvrant le réfrigérateur.
— Non, Yulia a cuisiné quelque chose, ils n’ont sûrement pas crevé de faim.
— Très bien, je vais préparer le déjeuner, — dit Vera, se changea et alla à la cuisine.
Au bout d’une heure, les invités revinrent.
Cette fois, Yulia se tut, mais Alexeï vit à ses yeux et son expression qu’elle n’était pas contente seulement de l’apparence de Vera mais aussi de sa fille, mais elle avait la sagesse de ne rien dire.
Le déjeuner était copieux.
Vera pensait que les invités avaient faim, alors elle prépara du rôti, des salades, des fruits et quelques galettes.
Les enfants engloutissaient tout, mais au bout de dix minutes, Yulia réprimanda sa fille :
— Ne mange pas autant, sinon tu seras grosse comme Natasha.
Heureusement, à ce moment-là, Vera et Natasha étaient déjà sorties, mais Alekseï entendit tout.
Son visage devint rouge de colère, il voulut immédiatement faire une remarque, mais Natasha entra dans la pièce.
— Papa, papa, papa ! — s’adressa-t-elle à son père toute excitée.
— Puis-je aller sur la colline ?
La maison était située dans une dépression, derrière elle commençait la montée vers la colline, c’était là que s’étendait le terrain, peut-être que c’est pour ça que Vera avait pu l’acheter pas trop cher.
La colline était presque entièrement couverte de noisetiers, et sur les pentes les plus raides poussait de la vigne sauvage.
Le matin, dans la maison, on ne dormait pas longtemps, on n’avait pas besoin de réveil — les oiseaux vous réveillaient.
Au début, cela agaçait Alexeï, mais ensuite il s’y habitua et ne pouvait plus imaginer avoir vécu sans le chant des oiseaux.
— Alors prends Olya avec toi, — proposa Alexeï à sa fille.
La fille alla tout de suite vers la fillette et, lui tendant la main, dit :
— Viens, je vais te montrer un nid, et il y a aussi une falaise et des pierres !
Olya tourna la tête vers sa mère, regarda Natasha avec mépris et, comme réfléchissant à chaque mot, dit :
— Je ne me lie pas d’amitié avec des cochons.
Alexeï se leva, prit sa fille et lui demanda d’aller vers sa mère qui arrosait les fleurs.
La fillette vexée s’enfuit.
Alexeï s’adressa à son frère qui était resté assis avec sa femme et Olya :
— Tu as insulté ma fille, — dit-il avec amertume — en lui permettant d’être traitée de cochon.
— Je ne l’ai pas dit ! — protesta aussitôt Igor.
— Tu t’es tu, tout comme ta femme s’est tue, — Alexeï déplaça lentement son regard de son frère vers Yulia, puis vers la fillette Olya.
— Vous avez tous appelé ma fille « cochon » en même temps.
En entendant cela, Yulia rougit.
Igor n’avait rien à répondre — il s’était vraiment tu et n’avait même pas fait de remarque à sa fille.
Alexeï regarda froidement cette famille, puis, les regardant avec mépris, sortit.
Le soir, alors que Vera dressait la table, Igor arriva avec sa famille.
Alexeï pensait que quelqu’un allait s’excuser, mais ils se comportaient comme si de rien n’était.
Vera, en maîtresse de maison, prépara un merveilleux dîner.
Igor loua la nourriture, Alexeï acquiesça.
Natasha, rassasiée, se laissa aller dans son fauteuil.
Vera apporta du thé et des pâtisseries qu’elle avait demandé à son mari d’acheter.
Yulia prit une pâtisserie, enleva la crème et commença à mordre, Olya fit de même.
Vera allait prendre une pâtisserie, mais se rappela sa promesse qu’elle en avait assez pour aujourd’hui et la posa de côté.
Yulia le remarqua, elle sourit et dit d’une voix basse :
— Pour ne pas être grosse, il faut simplement ne pas manger.
Alexeï claqua dans ses mains sur la table.
Au bruit soudain, Yulia sursauta et regarda l’homme d’un air interrogatif.
— Allez vous promener, — dit Alexeï à sa femme.
Elle prit sa fille et sortit.
Le maître de maison resta seul avec les invités.
Il se tourna vers son frère — après tout, c’était lui le chef dans la famille :
— Cette fois, tu as insulté ma femme.
— Pas du tout ! — répondit Igor.
— Tu t’es tu quand elle — et il regarda Yulia — a dit que ma femme était grosse.
— Mais elle est vraiment grosse ! — se défendit Yulia.
À cet instant, la main d’Alexeï frappa à nouveau la table, et Yulia sursauta encore.
Alexeï tourna la tête vers son frère :
— D’abord tu as insulté ma fille en la traitant de cochon.
— Arrête ! — dit Igor en comprenant où son frère aîné voulait en venir.
— Et maintenant tu as insulté ma femme en la traitant de grosse et en disant « mange moins ».
— Mais elle a raison, — Igor regarda sa femme.
— Je ne tolère pas qu’on insulte mes proches chez moi, — Alexeï se tut.
— Eh bien, excuse-moi, — répondit Yulia avec mépris.
— Ce n’est pas ma faute si elle est comme ça…
Alexeï regarda froidement la femme puis dit lentement, pour qu’ils comprennent :
— Je vous permets de passer la nuit, mais demain matin vous devrez partir.
— Quoi ?! — s’écria Igor.
— Et tout ça parce que j’ai raison ?! — cria aussitôt Yulia.
— Elle est grosse, et votre fille est grosse !
— Un mot de plus… — Alexeï se leva, posa ses mains sur la table et dit : — Un mot de plus, et vous partez tout de suite de chez moi.
Yulia sauta de sa chaise, souffla bruyamment et partit rapidement vers la maison d’hôtes sans remercier pour le dîner.
Olya la suivit en courant.
— J’ai tout dit, — ces mots Alexeï les adressa à son frère.
Il resta silencieux, sachant sans doute très bien quel genre de femme avait son épouse.
À l’aube, sans prendre le petit déjeuner, la famille de son frère se hâta de partir.
Dans l’air flottait le parfum des magnolias en fleurs, et le soleil commençait juste à chauffer.
— Où vont-ils ? — demanda Vera à Alexeï en essuyant la table de la cuisine.
— Ils n’ont pas aimé la maison d’hôtes ou la façon dont je cuisine ?
— Tout va bien, — dit Alexeï en serrant sa femme dans ses bras et en ajustant le rideau à la fenêtre.
— Mais comment est-ce possible ? — s’inquiéta Vera en s’asseyant au bord de sa chaise.
— C’est comme ça, — répondit-il.
— Vous savez ce que je propose ? Et si on allait à la mer aujourd’hui et qu’on y passait toute la journée ?
En entendant cette proposition, la joyeuse Natasha s’enfuit aussitôt dans la chambre, et quelques minutes plus tard revint en maillot de bain avec une grosse bouée gonflable.
Ses pas joyeux résonnaient dans toute la maison.
— Je suis prête ! — déclara-t-elle en se dirigeant vers la sortie en chantonnant une mélodie joyeuse.
— Pas si vite ! — lui dit sa mère et elle aussi se mit à se changer.
Alexeï était triste — il n’avait pas vu son frère depuis longtemps et pensait que les deux filles deviendraient amies.
Vera s’approcha de lui, prévoyante et organisée.
— Nous avons pris de l’eau, des fruits, des serviettes et de la crème solaire, — dit-elle en rangeant les affaires dans un grand sac de plage.
— Parfait, alors allons-y, — répondit-il en chassant la famille d’Igor de son esprit pour se dépêcher d’aller se changer.
Quelques minutes plus tard, ils descendaient la colline en direction de la mer.
Le soleil du sud chauffait de plus en plus fort, et la brise marine portait l’odeur salée de l’eau et des algues.