« Monsieur, pouvez-vous faire semblant d’être mon mari… juste pour une journée ? » murmura la femme blanche à l’homme noir dans le café bondé.
Derrick Carter, professeur d’histoire de trente-huit ans dans un lycée d’Atlanta, manqua de s’étrangler avec son café.
Il corrigeait simplement des copies en attendant sa commande quand l’étrangère apparut à sa table.
Ses cheveux blonds étaient attachés à la hâte, sa respiration était rapide, ses mains tremblaient tandis qu’elle serrait un sac à main en cuir.
« Pardon ? » demanda Derrick en abaissant ses lunettes.
« Je m’appelle Emily Lawson », dit-elle rapidement, jetant des regards nerveux vers les vitrines.
« S’il vous plaît—ne pensez pas que je suis folle.
J’ai juste besoin que vous jouiez le jeu un petit moment.
Mon père est dehors.
Il ignore que j’ai demandé le divorce, et il n’acceptera jamais que j’aie quitté mon mari.
S’il me voit seule, il me ramènera de force dans l’Ohio. »
Le front de Derrick se plissa.
Il n’avait aucune raison de s’en mêler.
Cela ne le concernait pas.
Il avait lui-même vécu assez de relations compliquées, et la dernière chose dont il avait besoin était de se retrouver pris dans le drame de quelqu’un d’autre.
Mais le désespoir dans ses yeux le troubla.
Emily avait l’air d’une personne à court d’options.
Avant qu’il ne puisse répondre, un homme grand et âgé, vêtu d’un manteau sombre, entra dans le café.
Sa présence était imposante, son regard fouillant la salle avec suspicion.
Emily resserra sa prise sur le bras de Derrick.
« S’il vous plaît », murmura-t-elle.
Quelque chose dans sa voix—suppliante mais digne—fit hocher la tête à Derrick avant même qu’il ne puisse se retenir.
Emily se redressa, forçant un sourire.
« Papa », lança-t-elle, « tu te souviens de Derrick, n’est-ce pas ? Mon mari. »
Les yeux de l’homme se figèrent sur Derrick.
Le silence dans le café s’épaissit, comme si tout le reste avait disparu.
Derrick se leva, tendit la main avec un calme étudié et dit :
« Monsieur. Enchanté de vous rencontrer enfin. »
La poignée de main du père était froide, éprouvante, et son regard transperça Derrick comme pour mesurer s’il était digne—ou imposteur.
La conversation s’étira péniblement.
Le père d’Emily, Charles Lawson, posa des questions précises et calculées.
Quel métier faisait Derrick ? Où vivaient-ils, lui et Emily ? Depuis combien de temps étaient-ils mariés ?
Derrick, professeur d’histoire habitué à raconter, s’appuya sur l’improvisation.
Il dit qu’ils s’étaient rencontrés lors d’un programme de bénévolat pour l’alphabétisation, qu’ils s’étaient rapprochés grâce aux livres et qu’ils s’étaient mariés trois ans plus tard.
Emily ajouta des détails avec aisance, comme si elle avait répété le scénario dans sa tête.
Pourtant, Charles semblait peu convaincu.
« Emily, tu as toujours eu du mal à choisir les bonnes personnes.
Es-tu certaine que c’est la vie que tu veux ? »
Les jointures d’Emily blanchirent autour de sa tasse.
« Oui, papa.
J’en suis certaine. »
Derrick remarqua sa main trembler sous la table.
Il posa sa paume sur la sienne—ferme mais douce.
À sa surprise, elle ne la retira pas.
Ce geste, bien que feint, l’apaisa.
Charles soupira.
« Le mariage est un travail difficile.
J’espère seulement que tu ne fais pas une nouvelle erreur. »
Quand Charles finit par partir, Emily expira si profondément que tout son corps sembla se relâcher.
Derrick repoussa son café et se pencha vers elle.
« Tu veux me dire ce qui se passe vraiment ? » demanda-t-il doucement.
Des larmes montèrent dans ses yeux.
« Mon père ne croit pas au divorce.
Il pense que le rôle d’une femme est d’obéir, quoi qu’il arrive.
Je me suis mariée jeune, avec un homme qui contrôlait tout—mon travail, mes amis, même mes vêtements.
Je l’ai quitté il y a six mois.
Mais si mon père l’apprend, il essaiera de me forcer à revenir. »
Derrick se massa les tempes.
« Donc tu avais besoin d’un remplaçant. »
Emily hocha la tête.
« Je suis désolée de t’avoir mis dans cette situation.
J’ai juste paniqué en le voyant. »
Derrick aurait pu partir à ce moment-là.
Mais quelque chose dans son courage—demander le divorce malgré la domination de son père—résonna en lui.
Il se souvint de sa propre mère, qui l’avait élevé seule après avoir quitté un mariage violent.
C’était peut-être pour ça qu’il avait accepté sans hésiter.
« Écoute », dit-il, « je ne connais pas toute ton histoire.
Mais si tu as besoin que je sois ton soutien—au moins aujourd’hui—je le ferai. »
Ses yeux s’adoucirent de soulagement.
« Merci. »
Aucun d’eux ne savait que ce petit jeu de rôle allait changer leur vie à tous les deux.
Le lendemain, Emily appela Derrick, s’excusant encore de l’avoir entraîné dans sa guerre personnelle.
Elle proposa de l’inviter à dîner pour le remercier.
Contre sa prudence habituelle, Derrick accepta.
Autour d’un barbecue dans un modeste restaurant du Sud, ils parlèrent librement.
Ce qui commença comme une conversation polie se transforma en heures d’échanges.
Emily avoua qu’elle avait étudié l’histoire de l’art mais abandonné sa passion parce que son ex-mari la rabaissait.
Derrick confia qu’il avait failli quitter l’enseignement quand le système l’avait usé, mais qu’il était resté pour donner aux élèves l’espoir dont il avait eu lui-même besoin.
Ils découvrirent le rire entre eux.
Emily se moqua de l’obsession de Derrick pour les statistiques de baseball ; Derrick plaisanta sur son incapacité à manger des travers de porc sans se tacher.
Les murs entre eux—sa réserve, sa peur constante—commencèrent lentement à tomber.
Les semaines passèrent.
Ils se revirent encore et encore, sans plus jouer un rôle.
Le faux mari n’avait plus d’importance.
À la place, Derrick se sentit investi dans le chemin d’Emily vers l’indépendance.
Il l’encouragea à postuler pour un emploi dans une galerie du centre-ville.
Elle, de son côté, le poussa à publier le livre sur l’histoire des droits civiques qu’il écrivait discrètement depuis des années.
Un soir, en sortant de la galerie où Emily venait d’être embauchée, elle s’arrêta sur les marches et le regarda avec gratitude.
« Tu sais ce qui est drôle ? » dit-elle.
« Je t’ai demandé de faire semblant d’être mon mari pour une seule journée.
Mais tu as été plus présent et plus soutenant que l’homme que j’ai épousé ne l’a jamais été. »
Derrick sourit, secouant la tête.
« La vie est pleine de surprises. »
Des mois plus tard, quand Emily présenta enfin Derrick à son père de nouveau—cette fois pour de vrai—Charles le dévisagea avec la même méfiance glaciale.
Mais Emily se tenait désormais plus droite, ferme et inébranlable.
« Voici Derrick », dit-elle avec assurance.
« Pas mon faux mari.
Mon compagnon. »
La fin inattendue n’était pas seulement qu’Emily avait trouvé quelqu’un de nouveau.
C’était qu’elle avait retrouvé sa voix, ses choix et sa liberté—et qu’au passage, Derrick avait trouvé un amour fondé non sur la feinte, mais sur la vérité.