Lera continua de tenir son smartphone contre son oreille, regardant son reflet dans le miroir de l’étroit couloir.
Son propre fils de cinq ans, Ilia, respirait difficilement, appuyé contre sa jambe.
Le thermomètre indiquait 39,5.
Trois ans.
Exactement trois ans que Lera allait chercher gratuitement Denis, le fils d’Aliona, à la maternelle, le soignait de ses interminables infections respiratoires et lui préparait des dîners maison.
Pendant que son amie ouvrait ses premiers salons d’épilation laser dans le centre de Kharkiv, partait en retraites et construisait sur les réseaux sociaux l’image d’une « femme indépendante et accomplie », Lera portait deux enfants sur ses épaules.
« Nous sommes presque des sœurs, Lerka !
Quand mon affaire décollera, je te remercierai tellement que tu oublieras tes crédits », gazouillait Aliona en déposant son fils le vendredi soir et en ne venant le reprendre que le lundi matin.
Mais aujourd’hui, alors que le mari de Lera était en déplacement et que la nounou habituelle était alitée à cause d’une crise hypertensive, Lera devait absolument se présenter à la banque avant dix-huit heures.
Le délai pour signer la restructuration avantageuse de son prêt hypothécaire arrivait à son terme.
Elle demanda à Aliona un seul service en toutes ces années : rester avec Ilia malade pendant une heure et demie.
La réponse d’Aliona déchira leur amitié de longue date en une seule seconde.
Lera serra les mâchoires, prit dans ses bras son fils brûlant de fièvre et en larmes, puis appela l’ambulance.
À la banque, bien sûr, elle n’arriva pas à temps.
Le conseiller lui annonça sèchement par téléphone que le système avait automatiquement annulé les conditions avantageuses à cause de son absence.
Lera se vit appliquer le taux standard, ce qui augmenta sa mensualité d’un tiers.
Le soir même, quand la fièvre d’Ilia fut tombée et qu’il s’endormit, Lera sortit du balcon un grand sac de chantier.
Elle y jeta méthodiquement les affaires : les T-shirts chers mais délavés de Denis, ses petites voitures préférées, sa combinaison d’hiver et les chaussures orthopédiques que Lera avait achetées avec son propre argent, parce qu’Aliona devait alors payer en urgence une formation sur les investissements.
Le matin, elle se rendit dans le salon prestigieux de la rue Soumska.
Aliona était assise dans l’espace d’attente, sur un canapé en cuir blanc, faisant défiler son téléphone.
Lera posa silencieusement le lourd sac directement sur le sol brillant.
— Tu as apporté les affaires ?
Tu aurais pu les envoyer par coursier, dit Aliona sans même changer d’expression.
— Ce ne sont pas seulement des affaires.
Mes trois années de travail comme nounou, animatrice et cuisinière, selon les tarifs de Kharkiv, t’auraient coûté environ quinze mille dollars, dit Lera d’une voix sourde mais ferme.
— Considère cela comme ma contribution de sponsor à ta jolie image.
Ne m’appelle plus jamais.
Lera se retourna et sortit.
Elle bloqua tous les numéros d’Aliona.
Cinq mois passèrent.
Lera trouva un petit travail à distance pour couvrir la mensualité plus élevée de son prêt, et la vie reprit peu à peu son cours.
Un mardi, elle reçut un appel provenant d’un numéro fixe.
— Valeria Viktorovna ?
C’est l’infirmière du jardin d’enfants privé « Élita », dit une voix féminine inquiète.
— Aliona Igorevna ne répond pas, son téléphone est injoignable.
Denis est soupçonné d’avoir une pneumonie, il va très mal.
L’ambulance l’a déjà emmené au service infectieux pour enfants, mais l’enfant est complètement seul là-bas, il pleure et suffoque.
Vous êtes indiquée dans notre formulaire comme personne de contact de secours.
Pouvez-vous aller le rejoindre ?
Lera ferma les yeux une seconde.
« Mon temps est trop précieux », surgit dans sa mémoire cette phrase cinglante.
Mais aussitôt, elle revit devant elle le petit Denis, maigre et effrayé, qui ne s’endormait que lorsque Lera lui caressait le dos.
Une demi-heure plus tard, elle courait déjà dans le service des urgences de l’hôpital.
Le garçon était allongé dans une chambre, sous perfusion.
— Pneumonie aiguë, constata avec fatigue le médecin de garde.
— Où est la mère ?
Selon la loi, nous fournissons les soins d’urgence, mais l’enfant a besoin de surveillance et d’antibiotiques spécifiques que nous n’avons pas actuellement.
— Je suis sa tante, mentit Lera.
— Écrivez la liste, j’achèterai tout et je resterai avec lui.
Elle resta assise trois jours entiers sur une chaise inconfortable près du lit de Denis.
Elle achetait les médicaments, lui donnait de l’eau à la cuillère et le calmait la nuit.
Aliona ne se présenta que le quatrième jour.
Elle entra dans la chambre vêtue d’un manteau en cachemire beige, fronçant le nez avec mécontentement à cause de l’odeur du chlore.
— Mon Dieu, ces médecins dramatisent toujours tout, dit Aliona en jetant son sac à main sur la table de chevet.
— J’étais en retraite à Bukovel, il n’y avait pas de réseau là-bas.
Ce n’est rien de grave, ils vont lui mettre quelques perfusions et le laisser sortir.
Lera se leva en silence, sortit de sa poche tous les tickets de pharmacie et les posa devant Aliona.
— Je paierai plus tard.
De toute façon, tu restes à la maison, tu as le temps, balaya Aliona d’un geste, sans même se pencher vers son fils.
Lera ne répondit rien.
Elle regarda Denis, qui faisait semblant de dormir, rajusta sa couverture et sortit.
Faire appel à sa conscience était inutile.
Presque un an passa.
Aliona atteignit le sommet de sa carrière publique : elle arriva en finale d’un important programme européen de subvention pour femmes entrepreneures développant une activité en Ukraine.
Cent mille euros d’investissement.
La responsabilité sociale et une image familiale irréprochable étaient des conditions obligatoires du fonds.
Pour enregistrer l’entretien final, le fonds engagea une agence locale de relations publiques.
La veille du tournage, à vingt et une heures, on frappa à la porte de Lera.
Aliona se tenait sur le seuil.
Son visage était couvert de taches rouges, et Denis, en pleurs, piétinait à côté d’elle.
— Lera, laisse-nous entrer !
Aliona poussa littéralement le garçon dans l’appartement.
— Ma nounou a démissionné il y a une heure parce que j’ai craqué et que je lui ai crié dessus !
Demain à dix heures, j’ai un tournage chez moi.
Ils font un reportage sur une mère qui réussit à construire un empire tout en élevant son fils.
— Et alors ? demanda Lera sans bouger d’un pas.
— Denis est en pleine crise.
Il a peur de moi et refuse de parler.
Si l’intervieweuse voit cet enfer, ils vont me retirer la subvention !
J’ai d’énormes crédits, Lera, mes salons sont hypothéqués !
Viens chez moi demain.
Reste derrière la caméra.
Fais en sorte qu’il ne pleure pas et qu’il sourie.
Je te paierai deux mille dollars !
Lera posa son regard sur Denis.
Le garçon fixait le sol d’un air traqué.
— D’accord, répondit calmement Lera.
— Je viendrai.
Aliona expira bruyamment.
— Je savais que tu ne nous abandonnerais pas.
Tu es incapable de refuser.
Le lendemain matin, le luxueux appartement loué d’Aliona ressemblait à un plateau de tournage.
Le caméraman réglait la lumière, et la représentante de l’agence de relations publiques était assise sur le canapé avec une tablette.
Aliona, dans un costume strict, s’installa dans un fauteuil, tandis que Denis restait assis à côté d’elle, tout raide.
Lera se tenait dans l’ombre, près de la fenêtre.
La caméra s’alluma.
— Mon principal secret, c’est l’amour et l’équilibre, déclara Aliona avec assurance face à l’objectif.
— Je ne sacrifie jamais les intérêts de mon fils pour les affaires.
Nous passons chaque minute libre ensemble.
Je lui lis moi-même des contes tous les soirs.
Il est mon principal soutien.
L’intervieweuse sourit chaleureusement et s’adressa au garçon.
— Denis, quel conte ta maman t’a-t-elle lu hier soir avant de dormir ?
Le garçon tressaillit.
Il regarda sa mère.
Elle lui serra discrètement, mais fortement, le genou, tout en étirant ses lèvres dans un sourire parfait.
Denis tourna un regard désespéré vers Lera.
Lera fit deux pas en avant et entra directement au centre du cadre.
— Hier, sa mère ne lui a lu aucun conte.
Hier, sa mère a hurlé sur la nounou au point que celle-ci s’est enfuie sans se retourner, prononça clairement Lera.
Un silence tomba dans le salon.
La jeune femme avec la tablette leva les yeux, surprise.
— Coupez ça !
Sors d’ici !
Aliona bondit de son siège, passant au hurlement.
— Excusez-moi, c’est notre ancienne femme de ménage, elle n’a plus toute sa tête !
Éteignez la caméra !
Lera ne bougea pas.
Elle sortit un dossier de son sac et le posa sur la table en verre devant l’intervieweuse.
— Je m’appelle Valeria.
Et je ne suis pas femme de ménage.
Je suis la personne qui a élevé gratuitement cet enfant pendant trois ans, pendant que sa mère construisait son faux business.
Voici les extraits officiels de l’hôpital infectieux.
Le garçon avait une pneumonie bilatérale, et je suis restée avec lui dans sa chambre parce que sa mère se reposait dans une station de vacances.
Aliona se précipita vers la table, essayant d’arracher les papiers, mais le caméraman protégea instinctivement le matériel et la repoussa de l’épaule.
— Et ceci, dit Lera en sortant son téléphone, c’est l’enregistrement audio de la réponse de cette « mère idéale » lorsque je lui ai demandé de rester avec mon enfant.
Elle appuya sur le bouton.
La voix froide et méprisante d’Aliona retentit dans le haut-parleur :
« Tu sais, Lera, mon temps est trop précieux pour le gaspiller avec les enfants des autres.
Engage une nounou. »
— Votre fonds soutient la responsabilité sociale, dit Lera en regardant la représentante de l’agence.
— Maintenant, vous savez sur quoi repose l’image de cette femme.
Sur le mensonge, l’exploitation du travail d’autrui et l’indifférence absolue envers son propre fils.
Elle se tourna vers Denis.
— Si elle essaie de te faire du mal, appelle-moi.
Je viendrai avec les services de protection de l’enfance plus vite qu’elle n’aura le temps de faire ses valises.
Lera se retourna et sortit.
Les malédictions d’Aliona lui volaient dans le dos, mais l’équipe de tournage emballait déjà son matériel en hâte.
Deux semaines plus tard, le fonds refusa officiellement de financer Aliona.
Quelqu’un de l’agence divulgua l’information sur le scandale à des journalistes locaux, et la réputation de la femme d’affaires s’effondra.
Les créanciers, sentant que quelque chose clochait, exigèrent le remboursement des fonds, et deux de ses salons furent récupérés par la banque pour dettes.
Son ex-mari, ayant appris l’incident de l’hôpital et le scandale du tournage, engagea des avocats impitoyables et obtint par décision de justice que Denis vive avec lui.
Aliona resta seule dans son appartement loué et vide.
Elle n’avait plus ni entreprise, ni statut de mère idéale.
Désormais, elle avait en abondance ce fameux « temps précieux ».
Seulement, il s’avéra qu’elle n’avait absolument plus personne à qui le consacrer.
Selon vous, Lera a-t-elle agi justement en sabotant l’entretien et en détruisant la carrière de son ancienne amie, ou fallait-il agir autrement dans une telle situation ?
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