Il n’avait pas imaginé que la JEUNE FEMME entendrait et viendrait telle une PRINCESSE, lui ôtant toute capacité de parler.
« Tu es toute rouge, Katia !
Qu’est-ce qui se passe ? » – demanda Larissa, inquiète, en regardant son amie.
Puis, suivant son regard, elle lui adressa un sourire compréhensif.
« Ça ne peut pas être vrai ! Tu es sérieusement tombée amoureuse de notre chef ?
De Viktor Pavlovitch ? Tu es devenue folle !
Il est tellement… tellement… comme une dinde gonflée ! »
Katia retenait à peine ses larmes.
« Et où as-tu déjà vu des dindes gonflées ? »
« Arrête ! Tu sais très bien ce que je veux dire. C’est comme tomber amoureuse d’une star de cinéma. Regarde-le, regarde-toi ! »
« Je ne suis amoureuse de personne ! » – rétorqua Katia, trop vite.
« Bien sûr que non ! Bon sang, tu vas bientôt avoir vingt-cinq ans et tu rêves encore comme une écolière ! »
Katia se détourna, blessée.
Elle ne s’était pas attendue à ce que Larissa devine les sentiments qui l’envahissaient à la simple vue de Viktor Pavlovitch.
Pourtant, l’histoire était bien plus complexe…
Ils avaient autrefois été voisins.
À treize ans, Katia avait compris pour la première fois que Vitya était devenu le centre de son univers.
Mais, pour ce jeune sportif de vingt ans, elle n’était qu’« la petite voisine ».
Après le départ de Vitya, la vie de Katia avait basculé : son père était mort, sa mère s’était mise à boire, et ils avaient dû vendre leur appartement.
Désormais, sa mère malade restait presque tout le temps alitée, et Katia travaillait comme aide-soignante à la morgue, partagée entre un salaire plus élevé et une lourde souffrance psychologique.
Quand elle aperçut le nouveau directeur médical, elle reconnut en lui un vieil ami.
Tous ses sentiments enfouis refleurirent avec une force renouvelée.
Larissa s’en alla vaquer à ses occupations, laissant Katia seule avec ses pensées sombres.
Connaissant la loquacité de son amie, elle craignait désormais plus que tout les ragots.
À l’approche du Nouvel An, un silence étrange régnait dans la morgue.
Katia sortit prendre l’air et surprit accidentellement une conversation téléphonique de Viktor Pavlovitch.
« Qu’est-ce que ça signifie ‘je ne peux pas’ ?
N’étais-tu pas celle qui tenait absolument à ce que tout le monde vienne en couple pour la fête de l’entreprise ?…
Ah, je comprends !
Tu es juste ‘fatiguée’ de moi !
À partir de maintenant, tu n’auras plus un centime de ma part ! »
Un bruit sec de portière claquée interrompit l’appel.
Katia poussa un soupir de soulagement.
Même lors de leurs rares rencontres à l’hôpital, il ne la reconnaissait pas, tandis que son cœur menaçait de lui sauter hors de la poitrine.
Quant à Viktor, il était furieux.
Cristina, sa maîtresse influente, l’avait quitté la veille d’un événement important.
Après de vaines tentatives pour trouver un remplaçant parmi ses connaissances, il décida de solliciter son assistante, Elena.
« Elena, venez dans mon bureau ! » – ordonna-t-il, sûr de lui, dans l’interphone.
« Pourquoi restez-vous plantée là comme à un défilé ? Asseyez-vous, ce sera une conversation informelle. »
Elena le regarda étonnée, mais finit par s’asseoir au bord de la chaise.
« Elena, j’ai un problème… sérieux.
J’ai moi-même instauré la règle selon laquelle chacun doit venir en duo à l’anniversaire de la clinique, et voilà que je n’ai personne pour m’accompagner.
Mes amies ne veulent pas se joindre à nous.
Vous m’avez toujours aidé… Ne pourriez-vous pas tenir compagnie ? »
« Excusez-moi, Viktor Pavlovitch, mais je ne peux pas, » répondit Elena en rougissant.
« Dans deux semaines, c’est mon mariage, et j’y vais avec mon fiancé, qui travaille au service voisin. »
Viktor poussa un soupir déçu.
La solution rapide se trouvait reportée.
« Dommage… Inviter quelqu’un d’extérieur… ça suscitera des commérages… »
Elena esquissa un sourire mystérieux et se pencha vers lui.
« Vous savez, Viktor Pavlovitch, je crois que je peux vous aider. »
« Ah oui ? Comment ? Vous allez me trouver une compagne pour la soirée ?
Mais ensuite, je n’en aurai plus besoin. Qui accepterait un tel rôle ? »
« Elle n’aura pas à jouer un rôle, » sourit doucement Elena.
« Elle pensera sincèrement vivre une véritable aventure romantique. »
« Elena, ne me faites pas languir ! »
Elena expliqua alors son plan.
Plus elle parlait, plus Viktor écoutait, stupéfait, jusqu’à éclater de rire.
« Vous êtes sérieuse ? Cette discrète aide-soignante de la morgue ? Très bien, l’idée est amusante… Le personnel appréciera ! »
Elena acquiesça sans gêne.
« Peu importe ce qu’elle pensera. L’essentiel, c’est que le problème soit réglé. »
Viktor tambourina pensivement sur le bureau.
« Ce n’est pas très élégant, » songea-t-il. « Mais c’est divertissant !
Il y a bien longtemps que je n’ai pas rencontré une si naïve idiote.
Et si cela se passe bien, nous pourrons prolonger la soirée après la fête. »
Apercevant que le directeur était perdu dans ses pensées, Elena quitta discrètement la pièce.
Plus Viktor méditait l’idée, plus elle lui plaisait.
Il voulait se divertir, prendre sa revanche sur l’humiliation – que quelqu’un d’autre soit humilié.
Le lendemain, il se rendit à la morgue.
« Katia, regarde ! » – chuchota Larissa en donnant un coup de coude à son amie.
Katia sursauta et laissa tomber la serpillière, se précipitant pour la ramasser.
« Ce n’est pas la mienne ! Arrête, Larissa, de quoi tu parles ? »
La porte s’ouvrit brusquement, et Viktor Pavlovitch entra.
« Bonjour, mesdemoiselles ! » – lança-t-il joyeusement.
Larissa répondit avec assurance, tandis que Katia se contenta de hocher la tête, le visage en feu.
« Dites-moi, tout se passe bien ici ? Vous avez besoin d’aide ? »
Après quelques phrases sans importance, il s’apprêtait à partir, mais se ravisa soudain.
« Au fait, vous venez à l’anniversaire de la clinique ? »
Larissa poussa un soupir.
« J’ai ma garde, Viktor Pavlovitch. »
Il se tourna vers Katia.
« Et vous, mademoiselle ? »
Elle haussa les épaules sans croiser son regard.
« Non, je ne peux pas y aller. Et puis, c’est uniquement en couple. »
Viktor fit un pas vers elle.
« Comment est-ce possible ? Une si charmante demoiselle… et seule ? »
Katia devint encore plus rouge.
Il fit semblant de réfléchir, puis la regarda droit dans les yeux.
« Peut-être accepteriez-vous de m’accompagner ? Moi aussi, je suis seul. »
Larissa resta bouche bée. Katia leva les yeux, perplexe.
« M… moi ? Vous plaisantez ? »
« Pourquoi ferais-je une plaisanterie ? Pas du tout.
Nous passerons une excellente soirée. Une demoiselle comme vous mérite mieux que le travail. »
Katia jeta un regard à son amie, qui acquiesça vivement en agitant les bras.
« Dis oui, idiote ! Quand auras-tu encore une telle chance ? »
Deux jours avant la fête, Katia était dans sa chambre, le visage enfoui dans l’oreiller.
Elle avait surpris le matin même la conversation de Viktor Pavlovitch devant son bureau.
Ses mots sur la « naïve imbécile », la « souris grise » et l’« aide-soignante timide » résonnaient dans sa tête.
Elle avait compris qu’il projetait de la ridiculiser devant tout le monde, voire d’exploiter la situation à des fins intimes.
Katia avait fui la clinique, étouffant sous un flot de larmes et d’amertume.
Alors qu’elle commençait à se calmer, la sonnette retentit.
Sur le palier, c’était Viktor Pavlovitch en personne, triomphant et confiant.
« Katia, nous n’avons pas encore décidé à quelle heure je passerai te chercher demain. »
Elle leva vers lui ses yeux humides mais résolus.
« Ne vous inquiétez pas. Je viendrai seule. »
« Comme vous voulez… Ce n’est vraiment pas un problème pour moi… »
Katia se replongea dans son oreiller.
« Quelle idiote j’ai été ! Tellement naïve et aveugle ! »
Plus tard, Larissa lui raconta que toute la clinique bruissait d’impatience à l’idée du « spectacle amusant ».
« Katia, ma chérie, pourquoi restes-tu dans le noir ? » – appela sa mère.
La lumière s’alluma, et Katia sut qu’elle ne pourrait plus dissimuler ses larmes.
« Tu as pleuré ? Que s’est-il passé ? »
Sa mère s’approcha lentement, s’appuyant sur sa canne, et serra sa fille dans ses bras.
Katia éclata en sanglots et raconta tout.
« Je vois… » – souffla sa mère, lorsque Katia se fut un peu calmée.
Katia la regarda, étonnée.
Elle n’avait pas entendu un tel ton de détermination dans la voix de sa mère depuis la mort de son père.
« Un impertinent a donc décidé de se moquer de ma fille… de ma seule petite… »
« Maman, ce n’est pas un simple impertinent. C’est Vitya… ce même… »
« Peu importe qu’il soit président !
Tu dis que tous attendent ta humiliation ? Très bien… Qu’ils se régalent du spectacle. Viens avec moi, Katia. »
Katia observa, surprise, sa mère sortir d’une vieille armoire un coffret usé qu’elle n’avait jamais vu auparavant.
« Ceci, ma fille, est ma provision secrète. Dans les pires moments, je ne l’ai jamais touchée.
Je l’avais mise de côté pour ta dot… Mais maintenant, cet argent nous est plus utile pour autre chose. »
Ouvrant le coffret, sa mère montra des liasses de billets de dollars et d’euros, rangées avec soin.
« Et maintenant, réfléchissons à comment transformer ma fille en véritable reine du bal. »
Devant l’entrée du restaurant, presque toute la clinique s’était rassemblée, attendant le moment crucial – l’arrivée du directeur avec sa mystérieuse compagne.
Beaucoup ne l’avaient jamais vue, mais les rumeurs avaient fait leur œuvre.
« Comment a-t-elle pu accepter ? Elle n’a pas sa place ici, » murmuraient les collègues.
« Elle va sûrement arriver dans une robe ordinaire et des souliers usés. »
« Elle va prendre nos railleries pour de l’admiration ! »
Viktor Pavlovitch, entouré d’une foule, souriait avec suffisance, savourant son triomphe.
Quand le 4×4 de luxe se gara et qu’une élégante inconnue en descendit, il ne put s’empêcher de l’admirer.
« Quel style ! Dommage que je doive me contenter de souris grises… »
La foule sur le perron s’anima, puis fut vite déçue – ce n’était pas elle.
Pourtant, les hommes jetaient des regards curieux vers l’inconnue.
La femme s’avança gracieusement vers le groupe et s’adressa au directeur :
« Suis-je en retard ? J’espère que vous m’attendiez ? »
Viktor avala sa salive. Un silence s’abattit sur le perron.
« Ka… Katia ? »
« Vous ne me reconnaissez pas ? » – une légère moquerie tremblait dans sa voix.
« Ça me semble familier – quand on ne voit que soi-même.
Pourtant, nous fûmes voisins, Vitya. À l’époque, je t’adorais, pauvre folle. »
Le souvenir rendit à Viktor l’image d’une fillette aux grands yeux qu’il aimait railler devant ses amis.
« Katia… Pardonne-moi… Je ne l’aurais jamais cru… Tu es si… »
« Si comment, Viktor ? »
La soirée fut un véritable triomphe – mais pas pour celui qu’on attendait.
Viktor suivit Katia comme son ombre toute la nuit.
Il grimaça en la voyant danser avec d’autres hommes.
Il faillit se battre pour un compliment qu’elle reçut.
En fin de soirée, il essaya de l’inviter à prolonger la rencontre.
« Bien sûr, Viktor. Mais nous y allons séparément. »
« Mais… je croyais… »
« Tu sais, Vitya, » – sa voix devint froide comme l’acier – « merci pour cette soirée.
Ta ‘blague’ m’a aidée à me débarrasser de ma naïveté enfantine.
Aujourd’hui, je te vois tel que tu es vraiment – mesquin, vaniteux et perfide.
Je suis libre. Pour cela, je te remercie. »
Elle partit avec dignité, laissant Viktor immobile, tel une statue.
Aucun collègue n’osa l’approcher pour le consoler.