Dix-sept ans plus tard, il s’est avéré que mon fils adoptif était l’héritier d’une immense fortune d’un milliardaire.
« Mon Dieu, qui est-ce par une telle tempête ? » Anna rejeta la couverture et frissonna en sentant le froid lui courir le long des pieds nus.
On frappa à la porte une nouvelle fois — un coup insistant, exigeant.
Le vent hurlait dehors comme un animal blessé, projetant la neige contre les vitres.
« Par un temps pareil ? Peut-être ai-je rêvé ? » dit Anna.
Un nouveau coup, plus fort que le précédent, les fit tous deux sursauter.
« Non, je n’ai pas rêvé, » dit Anna en enfilant son châle et se dirigeant vers la porte.
La lampe à pétrole projetait des ombres tremblantes sur les murs.
L’électricité avait été coupée dès la veille au soir — les hivers à Ustinovo étaient toujours rudes, et l’année 1991 apporta non seulement des changements dans le pays mais aussi des froids particulièrement intenses.
La porte s’ouvrit avec peine — elle était presque ensevelie sous la neige.
Une jeune femme se tenait sur le seuil, fragile comme une tige, portant un élégant manteau sombre.
Elle tenait un paquet dans ses bras.
Son visage était baigné de larmes et ses yeux étaient grands ouverts de peur.
« Aidez-moi, je vous en prie, » sa voix tremblait.
« Il faut le cacher.
Prenez soin de lui…
On veut se débarrasser de lui… »
Avant qu’Anna ne puisse dire quoi que ce soit, la jeune femme fit un pas en avant et déposa le paquet dans ses mains.
Il était chaud.
Il était vivant.
Le petit visage endormi de l’enfant dépassait de la couverture.
« Mais qui êtes-vous ?
Que se passe-t-il ? » Anna pressa instinctivement l’enfant contre elle.
« Attendez ! »
La jeune femme recula déjà dans l’obscurité, et la tempête engloutit sa silhouette en quelques secondes, comme si elle s’était dissipée dans le tourbillon de neige.
Anna resta immobile sur le seuil, sentant les flocons fondre sur ses joues.
Ivan s’approcha par derrière et regarda par-dessus son épaule.
« Qu’est-ce que… » s’arrêta-t-il en voyant le bébé.
Ils échangèrent un regard silencieux, sans mot ni question.
Ivan referma doucement la porte, les isolant du hurlement de la tempête.
« Regarde-le, » chuchota Anna en dépliant précautionneusement la couverture.
Le garçon.
Six mois, pas plus.
Des joues roses, des lèvres pulpeuses, de longs cils.
Il dormait, respirant doucement, comme s’il n’avait conscience ni du froid, ni de l’heure tardive, ni de ce mystérieux passe-mains.
Sur son cou brillait un petit médaillon gravé de la lettre « A ».
« Mon Dieu, qui aurait pu abandonner un si petit enfant ? » dit Anna, sentant les larmes lui monter à la gorge.
Ivan resta silencieux, le regard fixé sur l’enfant.
Pendant toutes ces années de vie commune, ils n’avaient jamais pu avoir d’enfants.
Combien de fois avait-il entendu sa femme pleurer doucement la nuit ?
Combien de fois avaient-ils regardé les enfants des autres avec douleur dans les yeux ?
« Elle a dit qu’on voulait se débarrasser de lui, » dit Anna en levant les yeux vers son mari.
« Ivan, qui voudrait se débarrasser d’un nourrisson ? »
« Je ne sais pas, » répondit-il en frottant son menton ombragé.
« Mais cette jeune femme n’était clairement pas du coin.
Elle parlait avec un accent urbain, et son manteau était trop cher… »
« Où pouvait-elle aller par une telle tempête ? »
Anna secoua la tête.
« On n’entendait ni voiture, ni aucun autre bruit… »
Le garçon ouvrit soudain les yeux — clairs, bleus — et fixa Anna.
Il ne pleura pas, ne sembla pas effrayé.
Il la regardait simplement, comme pour jauger son nouveau destin.
« Il faut le nourrir, » déclara Anna d’une voix décidée en se dirigeant vers la table.
« Il nous reste un peu de lait d’hier soir. »
Ivan observait sa femme affairée près du fourneau, réchauffant le lait, vérifiant habilement les langes, tenant l’enfant avec tant de délicatesse — comme si elle n’avait fait que cela de sa vie.
« Anna, » dit-il enfin.
« Tu comprends que nous allons devoir informer le conseil rural ? »
« Peut-être qu’on le recherche. »
Elle s’arrêta, serrant le bébé contre elle.
« Et si on voulait vraiment se débarrasser de lui ? »
« Ne risquons-nous pas de le mettre en danger ? »
Ivan passa la main dans ses cheveux.
« Attendons au moins jusqu’au matin. »
« Voyons si quelqu’un apparaît. »
« Ensuite, nous déciderons. »
Anna acquiesça, souriant avec gratitude à son mari.
Le nourrisson fit un petit bruit de succion en prenant dans une coupelle le lait tiède additionné d’une cuillerée de sucre.
« Comment penses-tu qu’il s’appelle ? » demanda-t-elle.
Ivan s’approcha, touchant délicatement le pendentif sur son cou.
« A… Peut-être Alexandre ? Sacha ? »
L’enfant esquissa soudain un sourire édenté, comme approuvant le choix du prénom.
« Sacha, » répéta Anna.
Dans sa voix résonnait toute la tendresse accumulée durant ces longues années d’attente.
La tempête continuait de faire rage dehors, mais dans la petite maison villageoise à la lisière d’Ustinovo, la chaleur s’était installée.
Comme si le destin lui-même avait franchi le seuil et décidé de ne plus repartir.
« Voilà un véritable maître des casseroles qui grandit, » sourit Ivan en regardant le septenaire Sacha remuer avec application la bouillie dans la casserole.
« Bientôt tu me surpasseras. »
Anna jeta un coup d’œil à son fils, le cœur serré de tendresse.
Sept années s’étaient écoulées comme un seul jour.
Chaque matin, elle se réveillait en se demandant : et si on venait le chercher aujourd’hui ?
Mais les années passèrent et la mystérieuse jeune femme ne revint jamais.
« Maman, puis-je avoir de la crème fraîche ? » Sacha tendit la main vers le bol en argile.
« Bien sûr, mon chéri, » dit Anna en rapprochant le bol.
« Mais fais attention, ne te brûle pas. »
On frappa à la fenêtre.
Anna tressaillit — sa peur ancienne n’avait pas disparu.
« Anka, sors ! Il est temps de faire sortir les vaches ! » appela la voisine Zinaida.
« J’arrive ! » cria Anna en redressant son foulard.
Sacha interrompit la bouillie.
« Est-ce que je peux t’accompagner ? »
« Après, je descendrai à la rivière. »
« As-tu fait tes devoirs ? » demanda Ivan d’une voix sévère en rangeant ses outils dans son sac usé.
« Je les ai finies hier, » répondit fièrement le garçon.
« Maria Stepanovna a dit que j’étais le meilleur en problèmes. »
Anna et Ivan échangèrent un regard.
Sacha grandissait vif d’esprit, apprenant tout au vol.
La maîtresse du village avait maintes fois dit que le garçon avait besoin d’une école plus sérieuse, que l’on ne devait pas enterrer un tel talent.
« File, » acquiesça Anna.
« Mais ne traîne pas.
Sois de retour pour le déjeuner. »
Sacha sortit dans la cour en courant, joyeux.
Ivan s’approcha de sa femme et posa sa lourde main sur son épaule.
« Tu y penses encore ? »
« J’y pense tous les jours, » avoua-t-elle.
« Je le regarde et je ne peux pas m’en lasser. »
« Et si… »
« Sept ans ont passé, » secoua la tête Ivan.
« S’ils avaient voulu l’emmener, ils l’auraient fait depuis longtemps. »
« Et ce pendentif ? » Anna baissa la voix, bien que Sacha ait déjà quitté la cour.
« Parfois je le sors et je l’examine… La lettre ‘A’ et un genre de blason.
Ce n’est pas un simple bibelot, Ivan. »
Ivan soupira.
« À quoi bon se poser des questions maintenant ? »
« C’est notre fils.
De tout notre cœur, notre fils. »
Anna se serra contre son mari, reconnaissante.
Le conseil rural crut alors leur histoire sur une lointaine parente incapable d’élever l’enfant.
Les papiers furent rapidement réglés — en ces temps difficiles, on ne posait guère de questions superflues.
« Maria a raison à propos de l’école, » dit Anna après un instant de silence.
« Il est vraiment doué. »
« Peut-être devrions-nous l’envoyer étudier au centre du district ?
Il y a de la physique et de la chimie là-bas… »
« Avec quels moyens ? » fronça les sourcils Ivan.
« La coopérative agricole retarde les salaires depuis deux mois.
On peine déjà à joindre les deux bouts. »
Anna baissa la tête.
Tant de désirs, si peu de possibilités.
Elle économisait chaque sou, faisait des petits travaux de couture, mais l’argent manquait toujours.
« Quand je reviendrai de la ferme, je lui retoucherai sa chemise, » dit-elle.
« Sa vieille chemise.
Elle est vraiment usée. »
Ivan l’embrassa sur le front, puis sortit.
Par la fenêtre, Anna vit sa silhouette se diriger vers le tracteur — voûté, prématurément vieilli.
Les années difficiles l’avaient courbé, mais ne l’avaient pas brisé.
Le soir, Sacha était assis à la table, penché sur son manuel usé.
La lampe à pétrole projetait une lumière jaunâtre sur les pages — on économisait l’électricité, on ne l’allumait que rarement.
« Pourquoi suis-je différent de vous ? » demanda-t-il soudain, sans relever les yeux de son livre.
Anna resta figée, la chemise inachevée à la main.
Elle redoutait cette question depuis le tout début.
« Que veux-tu dire, mon fils ? » demanda-t-elle doucement.
« Toi et papa avez les cheveux foncés, et moi les miens sont clairs, » dit Sacha en levant les yeux.
« Et Petka, du voisinage, affirme que je ne suis pas votre vrai fils. »
Ivan posa son journal.
« Petka est un idiot.
Ne l’écoute pas. »
« Mais est-ce vrai ? » insista Sacha.
« Suis-je un enfant trouvé ? »
Anna s’approcha de lui et le prit dans ses bras.
« Tu n’es pas un enfant trouvé.
Tu es notre fils. »
« Simplement… » elle marqua un court silence.
« Nous ne t’avons pas mis au monde, nous t’avons trouvé. »
« Et nous t’avons aimé tout de suite, au premier regard. »
« Comme dans un conte ? » pencha la tête Sacha.
« Comme dans la vie, » répondit doucement Ivan.
« Parfois, la vie est plus merveilleuse que n’importe quel conte. »
Sacha resta silencieux, regardant ses mains.
Puis il serra Anna dans ses bras.
« Tu restes de toute façon la meilleure des mamans. »
Anna le serra contre elle, sentant les larmes lui monter aux yeux.
Par-dessus l’épaule de son fils, elle regarda Ivan — il souriait, essuyant discrètement sa joue de la paume de sa main.
À ces moments, elle avait l’impression que le passé n’avait aucune importance.
Quoi qu’il se fût passé — ils étaient une famille.
Pour toujours.
— Et qu’as-tu là autour du cou ? — demanda soudain Sasha, remarquant la chaîne qu’Anna cachait habituellement sous son col.
Elle couvrit instinctivement le médaillon de sa main :
— Ce n’est qu’un bijou.
Finis tes devoirs, ensuite je te raconterai une histoire avant que tu t’endormes.
Sasha acquiesça et retourna à son manuel.
Il ne savait pas encore que ce médaillon orné de la lettre « A » était habituellement conservé dans une boîte en métal, cachée sous une latte du plancher.
Ni que ce petit objet était le seul lien avec son passé, qui pourrait revenir un jour.
— Félicitations, Alexander ! — serra fermement la main du jeune homme sur scène le directeur de l’école.
— Meilleur diplômé de ces dix dernières années !
La salle du club villageois, décorée de guirlandes artisanales et de ballons, éclata en applaudissements.
Sasha — grand, aux cheveux clairs et au regard limpide — sourit, gêné, et regarda vers la première rangée où Anna et Ivan étaient assis.
Anna essuya discrètement une larme.
Son garçon, son trésor — un diplômé avec médaille d’or.
Qui aurait pu deviner cette nuit glaciale qu’un bébé emmitouflé dans une couverture deviendrait un si brillant jeune homme ?
— Merci, — dit Sasha en recevant son diplôme et en effleurant délicatement la médaille en or sur sa poitrine.
— C’est grâce à mes parents. Ils ont toujours cru en moi.
Ivan redressa la colonne vertébrale et déploya ses épaules.
La fierté le submergeait — ce moment valait toutes ces années de labeur acharné.
Après la cérémonie, les diplômés s’égaillèrent dans la rue.
Ils se photographièrent, échangèrent leurs projets d’avenir et se promirent de ne pas se perdre de vue.
— Tu vas aller en ville ? — demanda Petka, ce gamin du voisinage, devenu un jeune homme.
L’antipathie enfantine avait depuis longtemps laissé place au respect.
— Il faut que je dépose mes dossiers, — acquiesça Sasha.
— Je veux aller à l’institut pédagogique. Je reviendrai ici ensuite pour enseigner aux enfants.
— Reste en ville, — lui tapa Petka sur l’épaule.
— Qu’est-ce qu’il y a à faire ici ?
Sasha se contenta de sourire.
Ils ne se comprendraient jamais sur ce sujet.
La plupart rêvaient de fuir le village, lui… il voulait seulement rendre ce qu’on lui avait donné.
Le soir, la famille était réunie autour de la table de fête.
Anna sortit la bouteille de liqueur de fruits maison, réservée pour une occasion spéciale.
Ivan découpa du pain frais, encore chaud, embaumant le poêle du village.
— À toi, mon fils, — porta Ivan son verre.
— À ton avenir !
Ils trinquèrent et Sasha sentit une boule dans sa gorge.
Tant d’amour, tant de sollicitude…
Aussi pauvres soient-ils, il avait toujours ce qui comptait le plus — la chaleur humaine.
Le bruit d’une voiture approchant fit taire tout le monde.
À Ustinovo, les étrangers étaient rares, surtout en soirée lors de la remise des diplômes.
— Qui cela peut-il être ? — tira Ivan le rideau.
Un SUV noir s’arrêta devant le portail — brillant, luxueux, comme venu d’un autre monde.
Un homme en costume strict descendit et, après un regard circulaire, se dirigea vers la maison.
— Peut-être s’est-il égaré ? — suggéra Anna, la voix tremblante.
On frappa à la porte, d’un coup sûr, professionnel.
Sasha alla ouvrir.
Sur le seuil se tenait un homme d’une cinquantaine d’années, une mallette à la main et un regard attentif.
— Bonsoir, — dit-il.
— Je cherche Alexander… — il consulta ses papiers — Alexander Ivanovitch Kousnetzov.
— C’est moi, — répondit Sasha en se redressant.
— En quoi puis-je vous aider ?
L’homme le dévisagea un instant :
— Je suis Sergueï Mikhaïlovitch. Avocat venu de la ville. Puis-je entrer ? J’ai une affaire importante.
Ivan posa la main sur l’épaule de son fils :
— Entrez, je vous prie. Ne perdez pas de temps, dites-nous directement ce qui vous amène.
Dans la petite pièce, l’avocat paraissait étranger — costume cher, montre de luxe, mains soignées.
Il s’assit, étala ses documents sur la table et commença :
— Alexander, vous n’êtes pas celui que vous croyez être.
Anna bondit :
— Que dites-vous ?
— Je vous en prie, asseyez-vous, — l’interrompit l’avocat d’un geste, sa voix se fit plus douce.
— C’est une conversation délicate. — Il se tourna vers Sasha. — En réalité, tu es Alexander Belov.
Fils de Nikolaï Belov et petit-fils d’Anton Grigoriévitch Belov, le fondateur de « BelProm ».
L’avocat prononça le nom comme on énonce une évidence.
Un silence de plomb tomba.
Sasha sentit le sol se dérober sous ses pieds.
— Mais c’est impossible, — murmura-t-il.
— Avez-vous des preuves ? — demanda Иван, la voix dure.
L’avocat ouvrit sa mallette :
— Pas besoin de test ADN, un simple regard suffira. — Il posa une photo d’un jeune couple sur la table.
— Voici vos parents : Nikolaï Antonovitch et Elena Sergueïevna Belovy.
Sasha avala de travers.
L’homme sur la photo était son double — mêmes yeux, mêmes lèvres.
— Vous devez connaître la vérité, poursuivit l’avocat.
— Vos parents sont décédés en 1991.
— Officiellement, un accident.
— En réalité, un crime commandité. Des concurrents voulaient s’emparer de l’entreprise de votre grand-père.
— Et moi alors ? — la voix de Sasha était lointaine.
— Vous avez été sauvé par la nourrice, expliqua l’avocat en regardant Anna et Ivan.
— Elle a risqué sa vie pour vous éloigner.
— Elle a accompli le dernier souhait de votre mère.
— Nous vous avons cherché toutes ces années, mais les pistes se sont effacées.
— Votre grand-père avait engagé les meilleurs détectives.
Anna se couvrit le visage de ses mains :
— Alors c’est vrai… Elle disait qu’on voulait se débarrasser de lui…
— Pourquoi maintenant ? demanda Sasha, fixé sur la photo de ses parents.
— Votre grand-père pensait que le danger était enfin passé.
— Les concurrents sont en prison, les preuves réunies.
— Selon le testament de votre grand-père, vous êtes l’unique héritier d’un patrimoine de 980 millions de roubles, quatre demeures, douze entreprises et des actions du groupe « BelProm ».
Sasha leva les yeux :
— Et mon grand-père ? Vit-il encore ?
— Il vit, mais il est très malade.
— Il a perdu la vue il y a cinq ans.
— Son seul désir est de vous revoir avant de mourir.
Ivan s’affaissa sur sa chaise, semblant vieillir de dix ans en quelques instants.
— Alors tu es millionnaire maintenant, — tenta-t-il un sourire brisé.
— Va donc, c’est ta vraie famille, ajouta-t-il à l’avocat.
— Non, — se leva Sasha brusquement.
— Ma véritable famille, c’est vous.
— Vous m’avez élevé, aimé et tout donné.
— Aucun million ne changera cela.
— Je veux voir mon grand-père.
— Mais je ne laisserai pas mes parents.
Trois jours plus tard, Sasha était assis dans une chambre d’hôpital claire face à un vieillard aux yeux éteints.
Anton Grigoriévitch, majestueux même installé dans son fauteuil spécial, tendit la main tremblante et effleura le visage de son petit-fils.
— Tu ressembles tant à Nikolaï, murmura-t-il.
— Je reconnais tes traits, même sans voir.
— Grand-père, — prit Sasha la main du vieil homme.
— Pourquoi tout cela t’es-il arrivé ?
Le vieillard lui raconta tout : les affaires pétrolières, la concurrence impitoyable, la trahison qui coûta la vie à son fils et à sa belle-fille.
— Et la nourrice disparue après t’avoir caché.
— Je pensais vous retrouver en un an ou deux, — sa voix tremblait.
— Mais les détectives rentraient bredouilles.
— Tant de villages, tant de familles… Vera ne connaissait même pas le nom du village où elle t’emmena.
— Son bus s’était enlisée dans la tempête, elle marcha au hasard…
— Il fallut dix ans pour te retrouver, mais parfois, il faut laisser le temps faire son œuvre.
— C’est le destin, conclut Sasha en serrant sa main.
— J’ai été retrouvé par les meilleures personnes du monde.
Six mois plus tard, des ouvriers arrivèrent à Ustinovo.
Les villageois se rassemblèrent en groupes le long des routes, commentant la transformation.
Hier encore, la route était pleine de nids-de-poule, aujourd’hui les rouleaux compresseurs étaient à l’œuvre.
Là où pendaient des fils débranchés, de nouveaux câbles électriques furent tendus.
Et sur le terrain vague où pâturaient autrefois les chèvres, on construisit un complexe sportif avec barres de traction et terrain de football.
À l’hiver suivant, une nouvelle école ouvrit ses portes — grandes fenêtres, classes lumineuses, bibliothèque et salle informatique moderne.
Sasha, de retour pour un week-end depuis son institut pédagogique, coupa lui-même le ruban inaugural — sérieux, confiant mais légèrement gêné par l’attention des villageois.
— Nous ne faisons que commencer, déclara-t-il en regardant les visages familiers.
— Sans vous, je n’existerais pas.
— Tout ce que je peux faire, c’est vous rendre au centuple.
Il fit bâtir une nouvelle maison pour Anna et Ivan sur l’emplacement de l’ancienne.
— Pas un manoir, dirent-ils gênés, mais une maison simple et solide, grandes fenêtres et fourneau moderne.
— Avec un jardin où Anna cultiverait ses roses du printemps à l’automne, et un atelier pour Ivan où il pourrait travailler le bois par tous les temps.
— Sais-tu, un jour, avoua Anna en cueillant des fleurs, — j’ai cru que le destin t’amènerait à nous puis te reprendrait.
— Mais tu nous as choisis toi-même.
— Le cœur sait mieux, répondit Sasha en la serrant dans ses bras.
— Il ne se trompe jamais.
Pour ses vingt ans, il créa une fondation pour venir en aide aux orphelins.
— Elle porte les noms d’Anna et d’Ivan Kousnetzov, malgré leurs modestes objections.
La nuit, de retour dans son appartement moscovite, Sasha sortit deux objets : le petit médaillon à la lettre « A » qu’il portait cette nuit-là et le mouchoir usé que lui avait donné Anna avant son départ.
— Il les posa doucement côte à côte.
— Le passé et le présent.
— Le sang et l’amour.
— Deux chemins réunis en un destin.
— Dehors, la ville nocturne bruissait, mais dans ses pensées, Sasha était là-bas, dans le paisible village d’Ustinovo, où le destin l’avait conduit chez les plus chers des siens.