Un froid jour de novembre glaçait l’atmosphère dans le cabinet du notaire.
Sergeï Vorontsov était assis, la mâchoire crispée par une colère à peine contenue, ses doigts s’enfonçant instinctivement dans les accoudoirs du fauteuil.
Trois jours plus tôt, un vent glacial avait ébouriffé ses cheveux sur la tombe de Viktor Paléïev — l’homme qu’il appelait son père, bien qu’aucun lien de sang ne les unît.
Il y a six mois, l’Himalaya avait emporté Viktor, et trois jours auparavant il avait été officiellement déclaré « disparu sans retour » après la fin des recherches et toutes les formalités juridiques.
En face de lui, Marina était assise, vêtue de noir élégant.
Ses doigts fins effleuraient à peine le genou d’Arseni Douvrovsky, un « ami de longue date de la famille », dont les regards lourds de sous-entendus elle attrapait en cachette.
« À ma femme Marina Paléïeva, je lègue notre maison de campagne, les comptes bancaires et soixante-dix pour cent des actions de la société “PaléïevStroï” », lut le notaire.
Marina couvrit sa bouche de sa main pour feindre la tristesse, mais Sergeï remarqua l’éclat glacial dans ses yeux.
« À mon beau-fils Sergeï Vorontsov, je lègue la carte de vœux se trouvant dans l’enveloppe jointe à ce testament. »
Le souffle de Sergeï se coupa.
Quinze ans, il les avait consacrés à l’entreprise de son beau-père, gravissant les échelons de stagiaire à directeur financier.
Il avait renoncé à sa carrière d’architecte lorsque Viktor avait eu une crise cardiaque.
Et maintenant… une carte ?
Arseni haussa légèrement un sourcil.
Marina lui lança un regard d’avertissement, mais le coin de ses lèvres trembla de manière perfide.
Silencieusement, elle retenait son rire, échangeant des regards expressifs avec son compagnon, qui peinait lui aussi à contenir son amusement.
« Dommage, Seryozha, que tu ne sois jamais vraiment devenu membre de la famille », déclara Marina avec une fausse compassion.
« Tu es désormais libre de construire ta propre vie. »
La porte s’ouvrit brusquement sans un seul coup.
Arseni entra, accompagné de deux gardes du corps, dans le bureau de Sergeï, où celui-ci observait la carte étrange illustrée d’un phare.
« Sors d’ici, Seryozhenka. À partir d’aujourd’hui, tu ne travailles plus ici. »
« Sur quelle base ? J’ai un contrat… »
« Ton contrat est résilié. La décision a été signée il y a une heure… par le nouveau PDG. »
Arseni exhiba la bague en or — une réplique exacte de celle que portait Viktor.
« L’entreprise a besoin de sang neuf. »
« Et à toi… bonne chance avec ta petite carte. »
Alors que les gardes l’accompagnaient vers la sortie, Arseni se pencha à son oreille :
« Viktor n’a jamais réussi à faire de toi son héritier légitime. Il y avait manifestement des raisons. »
Dans son appartement loué, Sergeï reprit la carte pour l’étudier.
À l’intérieur, un mot écrit de la main de Viktor : « Souviens-toi de notre conversation sur les trésors, fiston. Le phare montrera le chemin. P.S. La clé de ton enfance t’attend là où nous cachions tes dessins. »
Sergeï se remémora leur dernière discussion avant l’expédition de son beau-père au Népal.
« Pourquoi Marina ne t’accompagne-t-elle pas ? », avait-il demandé.
Viktor l’avait regardé avec inquiétude :
« Sois vigilant, mon garçon. Parfois, la vérité se cache là où nous étions heureux. »
Maintenant, en contemplant la carte, il se rappela d’autres indices étranges laissés par Viktor.
À son trentième anniversaire, son beau-père lui avait dit : « Le destin nous donne des enfants non par le sang, mais par l’âme.
Ton vrai père serait fier de toi. »
Et ce jour-là, au bord de la mer, Viktor avait soudain remarqué : « Tu ressembles tellement à ta mère. Les mêmes yeux… comme s’ils voyaient l’âme. »
Jamais il n’avait prêté attention à ces mots — Viktor évoquait rarement sa mère, Elena, disparue alors que Sergeï n’avait qu’un an.
Un appel téléphonique interrompit ses pensées.
C’était Kristina, sa fiancée.
« Tu ne m’as même pas prévenue que tu avais été licencié ! Je l’ai su par Marina ! Qu’allons-nous devenir ? »
« Kris », l’interrompit doucement Sergeï, « m’aimes-tu moi ou mon poste ? »
Un long silence fit office de réponse.
« Ne sois pas naïf, Seryozhenka. J’ai attendu trois ans que tu nous choisisses, nous, et non Viktor.
Je suis fatiguée de rêver d’une vie que nous aurions pu avoir : des voyages, un avenir.
Et toi, tu sacrifie tout pour lui, comme un petit coursier. »
Sergeï raccrocha et regarda de nouveau la carte.
Le phare. « Anse du Soleil, 1990. »
Il se souvint de cet endroit : une petite ville côtière qu’il visitait avec Viktor.
C’était la seule piste. Et il devait la suivre.
Le matin, Sergeï reçut deux nouvelles accusations : un avis de gel de son compte « par décision du conseil d’administration dans le cadre d’un audit », préparé par Arseni la veille et signé au matin,
et un appel de Kristina annonçant leur rupture définitive.
Sergeï réunit de l’argent en vendant sa voiture.
Dans l’Anse du Soleil, il se rendit au phare, où une jeune femme l’accueillit.
« Alice Beregovaya », se présenta-t-elle en scrutant Sergeï intensément.
Quelque chose dans son regard le figea — comme si elle avait vu un fantôme.
Un instant, une ombre de douleur traversa son visage, sa main se leva vers lui puis retomba aussitôt.
« Puis-je vous aider ? »
Lorsqu’il expliqua qu’il cherchait des informations sur Viktor Paléïev, le visage d’Alice se fit aussitôt glacial.
« Pourquoi voulez-vous savoir cela ? », dit-elle avec méfiance.
« C’était mon beau-père. Il est mort récemment… et il m’a laissé un indice qui m’a mené jusqu’ici. »
« Paléïev… » répéta-t-elle avec amertume. « Le musée est fermé. Revenez demain. »
En partant, Sergeï remarqua qu’Alice sortait son téléphone et tapait un message à la hâte.
Un étrange sentiment de lien avec cette inconnue persistait.
À la pension locale, la propriétaire lui confia : « Les Paléïev ?
Viktor Paléïev et ses associés ont lancé ici une affaire au début des années 90. Ils ont construit une usine de poissons, puis un hôtel. »
« Des associés ? Ils étaient plusieurs ? »
« Quatre jeunes entrepreneurs : Viktor, Arseni… puis deux autres : Mikhaïl Beregovoy et Andreï Samarine. Mais un drame est survenu. »
Elle raconta comment Mikhaïl Beregovoy avait disparu lors d’une tempête, bien qu’il fût un nageur expérimenté, et comment Andreï avait, un an plus tard, disparu pour de bon, vraisemblablement parti à l’étranger avec sa jeune épouse.
« Après cela, Viktor et Arseni quittèrent aussi l’Anse. Ils vendirent tout ici et fondèrent leur entreprise à Moscou.
Quant à la fille de Mikhaïl, la petite Alice, elle resta chez sa grand-mère. »
« Alice ? Es-tu l’Alice qui travaille au phare ? »
« C’est moi. J’ai fait des études de droit puis je suis revenue. La mer ne nous lâche jamais. »
Le lendemain, de retour au phare, Sergeï aperçut au sol une vieille dalle aux rayures à peine visibles.
Il se souvint qu’enfant, lorsqu’ils venaient ici avec Viktor, ils cachaient sous cette dalle ses dessins — « messages pour l’avenir », comme l’appelait son beau-père.
La dalle céda avec difficulté, révélant une cachette : une clé enveloppée dans un papier jauni portant un dessin d’enfant représentant la mer et le soleil.
De retour à la pension le soir, Sergeï sentit qu’on le surveillait.
Soudain, deux hommes surgirent de l’ombre pour l’attaquer.
L’un brandit un pied-de-biche, l’autre le frappa à l’épaule.
« Rends ce que tu as pris au phare ! » grogna l’un des assaillants. « On nous a dit que tu fouillais dans le passé ! »
Sergeï parvint à se défendre et s’enfuit à travers les cours intérieures.
En enjambant une clôture, il tomba dans la cour d’une petite maison.
Sur la véranda, se tenait Alice.
« Les hommes d’Arseni ont tenté de… me supprimer », haleta Sergeï en se tenant la tempe ensanglantée.
« Ils ont peur que tu découvres la vérité », dit Alice en pansant sa blessure.
Il n’y avait plus de froideur dans ses yeux — seulement de la compassion.
« Quelle vérité ? »
Alice regarda Sergeï, la voix tremblante : « Viktor nous aidait après la disparition de mon père.
Il finançait anonymement mes études, mais demandait à ma grand-mère de garder le silence.
Trois mois avant son expédition, il m’a appelée pour me dire qu’il était temps de réparer le passé — pour toi et pour nos pères. »
« Arseni a craint pendant des années que Viktor ait caché des preuves dans le phare », ajouta-t-elle.
« Ils t’ont vu trifouiller la dalle. Les hommes de Viktor surveillent le phare jour et nuit.
Chacun de ceux qui s’en approchent est interrogé ou fouillé. Je dois être prudente. »
Elle sortit un album photo.
Sur les clichés, quatre jeunes hommes posaient auprès du phare. Viktor et Arseni semblaient très jeunes.
Le regard de Sergeï se fixa sur l’un d’eux — il reconnut ses traits.
« C’est… mon père ? » murmura-t-il.
« Non », répondit doucement Alice. « C’est mon père, Mikhaïl Beregovoy. Et celui-là est Andreï Samarine. Ton… véritable père. »
Sergeï recula, abasourdi.
« Quoi ? Mais comment… »
« Ta mère biologique est Elena Samarina, épouse d’Andrei », expliqua Alice.
« Et toi… tu es Andreï Samarine junior. Viktor t’a pris quand tu n’avais pas un an. »
Elle montra une photo d’une jeune femme tenant un bébé.
Les yeux verts de la femme étaient identiques à ceux de Sergeï.
« Mais… pourquoi ? » chuchota-t-il.
« La clé que tu as trouvée », Alice tendit la main. « Elle ouvre le coffre-fort du phare. Viktor voulait qu’on ne l’ouvre qu’ensemble. »
À l’intérieur du phare, Alice déplaça un meuble pour révéler un coffre-fort. La clé y entra parfaitement.
À l’intérieur se trouvaient des documents, une vieille cassette vidéo et une enveloppe marquée « Pour Andreï ».
« J’ai numérisé l’enregistrement dès que Viktor m’a contactée », expliqua Alice.
« Je voulais m’assurer qu’il serait préservé. C’est la voix de ton père, Sergeï. »
« Alors, j’ai écrit à Ignatiev », avoua-t-elle en voyant la question dans les yeux de Sergueï.
« Viktor m’avait demandé d’être informée si tu apparaissais au phare. »
J’avais besoin de m’assurer que tu étais bien celui que tu prétendais être.
Dans l’enveloppe se trouvaient le pacte d’association des quatre partenaires et une lettre de Viktor.
« Mon fils, si tu lis ceci, cela signifie que je ne suis plus là et que tu as trouvé le phare. »
« Ton véritable père, Andreï Samarine, était mon ami et associé. »
« Mikhaïl n’est pas simplement décédé : on l’a éliminé. »
« Quand Andreï s’est mis à rassembler des preuves contre Arseni, il s’est lui aussi retrouvé en danger. »
« Tes parents ont été victimes d’un accident de la route orchestré par Arseni. »
« je n’ai pu sauver que toi. »
« Je t’ai présenté comme le fils de ma défunte épouse. »
« Toute ma fortune t’appartient, ainsi qu’à Alice, à parts égales. »
« Le testament officiel est chez l’avocat Ignatiev. »
« Pardonne-moi. »
« Viktor. »
Alice lança la lecture de l’enregistrement où un jeune homme, ressemblant à Sergueï, déclarait :
« Si quelque chose m’arrive, sache que c’est l’œuvre d’Arseni Dubrovsky. »
« C’est lui qui a fait passer Mikhaïl de l’autre côté, il menace désormais ma famille. »
« Viktor, protège mon fils Andreï… »
Marina et Arseni étaient au téléphone :
— Il a trouvé le coffre-fort, dit Arseni.
— La fille Beregovaja l’aide.
— Ils doivent disparaître, répondit Marina.
— Mais sans faire de bruit.
Elle raccrocha et s’approcha de la cheminée.
Sur le manteau reposait une photo : elle, Viktor et Arseni à bord d’un yacht.
Son regard s’attarda sur le visage de son mari.
Elle y lut une distance qu’elle n’avait jamais remarquée auparavant.
« Tu ne m’as jamais vraiment aimée », murmura-t-elle.
« Tu m’as utilisée pendant que tu recueillais des preuves. »
Elle savait que Viktor la soupçonnait déjà d’avoir conspiré avec Arseni, bien avant son voyage au Népal.
Si Sergueï révélait la vérité, sa réputation et sa part dans l’entreprise étaient menacées — Arseni lui avait maintes fois rappelé que leurs anciennes malversations dans la baie pourraient refaire surface.
Elle jeta le cadre dans le feu.
Le verre vola en éclats, les flammes dévorèrent la photo.
En route pour Moscou, au volant d’une voiture de location, Alice raconta :
« Viktor m’a avoué qu’on lui avait diagnostiqué une maladie incurable avant l’expédition. »
« C’est pourquoi il a décidé de rendre justice. »
Un mois avant le départ pour le Népal, il m’avait rencontrée, m’avait relaté toute l’affaire et déposé des copies des documents chez Ignatiev, au cas où il lui arriverait quelque chose.
— Et si je n’avais jamais trouvé le phare ? demanda Sergueï.
— Ignatiev devait te localiser trois mois après la reconnaissance officielle de la disparition de Viktor, si tu ne prenais pas toi-même contact avec moi.
— Ils avaient… un plan de secours.
Soudain, un 4×4 noir les dépassa.
Les phares l’aveuglaient dans le rétroviseur.
Le véhicule de poursuite les heurta par l’arrière.
Au troisième choc, leur voiture quitta la route et se renversa.
Sergueï se réveilla à l’odeur d’essence.
Alice gisait à côté de lui — son bras était tordu de façon innaturelle.
Deux hommes les traînèrent hors de la carcasse.
L’un d’eux braqua un pistolet sur Alice.
— Rends tout ce que tu as pris au phare, ordonna-t-il.
— Le chef a exigé la saisie de tous les objets et documents.
Sergueï se jeta sur le malfrat armé.
Au cours de la lutte, l’arme tomba de ses mains.
Alice la saisit de sa main saine et blessa le second agresseur.
Ils prirent la fuite dans la forêt.
Dans le village voisin, Sergueï appela le numéro laissé par Viktor.
Ignatiev décrocha.
— Dieu merci, vous êtes vivants, tremblait l’avocat, soulagé.
— J’ai déjà joint l’enquêteur Romanov.
— Il soupçonnait depuis longtemps que l’affaire de la disparition de Mikhaïl Beregovoy avait été classée trop hâtivement.
— On a tenté de nous tuer, dit Sergueï.
— Nous avons des preuves, mais les hommes d’Arseni nous chercheront.
— Restez où vous êtes.
— Romanov et son équipe seront là dans trois heures.
L’enquêteur Romanov, grand homme au regard perçant, examina méticuleusement la vidéo et les documents.
— Cela fait trente ans que j’attends ce moment, murmura-t-il.
— L’affaire Mikhaïl Beregovoy fut ma première grande enquête.
— On m’a écarté quand j’ai commencé à creuser trop profondément.
— Pendant des années, j’ai rassemblé des preuves contre Arseni, mais il manquait la pièce finale.
— Les mercenaires risquent la perpétuité pour tentative de double homicide et de nombreux autres faits.
— Comment les avez-vous fait parler ? demanda Sergueï.
— La peur fait son œuvre, répondit Romanov.
— Lorsqu’ils ont compris que les preuves étaient irréfutables et qu’ils encouraient la peine maximale, leur choix a été simple.
Il reprit la lecture de l’enregistrement et acquiesça :
— C’est exactement ce qu’il nous fallait.
— J’ai transmis les preuves au parquet.
— Le mandat est signé.
— Arseni ne s’en sortira pas cette fois.
Deux jours plus tard…
Dans la salle de conférence de « PaléïevStroï »…
Arseni et Marina siégeaient côte à côte.
Les membres du conseil d’administration attendaient le début de la séance.
— J’ouvre la séance, déclara Arseni.
— Premier ordre du jour…
Les portes s’ouvrirent brusquement.
Sergueï entra, accompagné d’Alice au bras plâtré et d’un homme âgé.
Derrière eux, des policiers en civil.
— Voici le vrai testament de Viktor Paléïev, déclara Ignatiev en posant le dossier sur la table.
— Selon ce document, tous les biens reviennent à parts égales à Andreï Samarin junior et à Alice Beregovaja.
Marina pâlit, mais garda son calme apparent :
— C’est un faux.
— Je porterai l’affaire devant les tribunaux.
— Nous avons la preuve que le premier testament fut rédigé sous contrainte, répliqua Ignatiev.
— Et des témoignages impliquant M. Dubrovsky dans d’anciens crimes.
L’enquêteur Romanov fit un pas en avant :
— Arseni Dubrovsky, Marina Paléïeva, vous êtes arrêtés pour tentative de meurtre et complicité dans d’autres homicides.
Arseni se jeta vers la porte, mais les policiers lui barrèrent le passage :
— Mes avocats vont vous déchirer en morceaux ! C’est de l’arbitraire ! Vous ne savez pas à qui vous avez affaire !
— Vos avocats sont déjà en retard, répliqua calmement Romanov.
— Toutes les autorisations judiciaires nécessaires ont été obtenues.
Marina perdit son sang-froid :
— Je n’étais pas au courant ! Tout est la faute d’Arseni !
Romanov prononçait déjà leurs droits.
Alors qu’on emmenait Arseni, il se tourna vers Sergueï :
— Viktor ne t’a jamais aimé ! Tu n’étais qu’un moyen d’assouvir sa conscience !
— Peut-être, répondit Sergueï.
— Mais il m’a donné la chance de découvrir la vérité et de réparer ses erreurs.
— Et ça vaut plus que n’importe quel héritage.
Six mois plus tard…
Sergueï — désormais officiellement Andreï Samarin — se tenait avec Alice au pied du phare.
Le soleil se couchait lentement, teintant la mer de reflets dorés.
À l’entrée du phare, une nouvelle plaque avait été posée :
« Musée de l’histoire de la baie ensoleillée, en mémoire de Mikhaïl Beregovoy et d’Andrei Samarin l’aîné ».
Le littoral avait changé d’allure — la construction d’un centre éducatif pour enfants avait débuté.
C’était le premier projet de la fondation caritative créée avec les fonds de l’entreprise « PaléïevStroï ».
— Penses-tu qu’ils auraient deviné comment tout cela finirait ? demanda Alice.
— Que nous nous trouverions l’un l’autre ? Sans doute pas, répondit-il en souriant.
— Mais j’aime à croire qu’ils l’auraient approuvé.
Il sortit de sa poche la petite carte représentant le phare.
— Tu sais, un véritable héritage ne se mesure pas en argent, dit-il.
— Parfois, c’est simplement la chance de découvrir qui l’on est vraiment.
— Et de trouver ceux qui t’aident à ne pas l’oublier, ajouta Alice en serrant sa main.
Ils gravirent ensemble les marches menant au phare, dont la lumière commençait à scintiller au-dessus de la mer.
Sergueï attira Alice contre lui, leurs regards se croisèrent dans la lueur douce — ils reflétaient non seulement les épreuves surmontées, mais aussi la joie d’avoir trouvé l’un l’autre.
— J’ai découvert quelque chose de plus précieux que la vérité sur le passé, murmura-t-il.
— J’ai trouvé l’avenir.
Alice sourit et se blottit contre lui.
Une vie entière les attendait, qu’ils allaient bâtir ensemble sur le socle de la vérité et du lien né des cendres du passé.