Ce qui s’est passé ensuite a fait frissonner tout le voisinage.
Cette nuit-là, Pjotr Andrejevitj n’a pas pu trouver le sommeil – sa sciatique s’était de nouveau manifestée, et une douleur perçante paralysait son corps.
Il avait essayé tous les remèdes possibles, mais rien n’apportait de soulagement, sauf une seule chose : la pommade miraculeuse de sa voisine Agafia Vassilievna.
Grâce à elle seulement, il parvenait à se mouvoir tant bien que mal.
Au matin, la douleur s’était un peu estompée, lui permettant de se lever du lit.
En s’approchant de la fenêtre, il ne fut pas surpris par le spectacle dehors : sa sciatique le prévenait toujours du mauvais temps.
Dehors, la pluie tombait à verse, creusant et effaçant peu à peu les sentiers forestiers.
Le garde-forestier s’éloigna de la fenêtre et remplit une gamelle d’eau pour Kamal, son fidèle compagnon.
Il y a un an, il avait trouvé ce chien dans la forêt, à deux doigts de la mort.
Au cours d’une lutte acharnée contre un prédateur, l’animal avait subi une grave blessure à la patte et ne pouvait presque plus se mouvoir.
Pjotr Andrejevitj l’avait recueilli, soigné, et désormais Kamal n’était plus un simple animal de compagnie, mais un véritable ami.
Le chien s’était montré d’une intelligence remarquable : il retrouvait n’importe quel animal, exécutait parfaitement les ordres de son maître et devenait le seul être vivant avec qui le garde-forestier partageait sa solitude au cœur de l’immensité boisée.
L’homme vivait seul depuis de nombreuses années.
Son épouse, Maria Leonidovna, était décédée d’un infarctus dix ans plus tôt, et sa fille Nadja avait depuis longtemps rompu tout contact avec son foyer natal.
Elle avait toujours rêvé de quitter le village pour mener une vie aisée à la ville.
Dès sa majorité, elle était partie, abandonnant ses parents, et ne les avait plus jamais revus.
Son rêve s’était réalisé : elle avait épousé un homme fortuné, mais ce mariage s’était rapidement effondré.
S’en suivit une succession d’événements : nouvelles noces, divorces, grossesses, avortements…
Nadja ne parvenait pas à trouver sa voie et accueillait chaque nouvelle opportunité.
Pendant tout ce temps, Pjotr Andrejevitj et son épouse s’efforçaient de l’aider financièrement, bien qu’eux-mêmes ne fussent pas riches.
Maria Leonidovna pleurait souvent d’inquiétude pour sa fille, et son cœur n’a pas supporté.
À son décès, Nadja ne s’est même pas rendue aux funérailles, malgré le télégramme urgent.
Elle n’a pas téléphoné, n’a envoyé aucun mot.
Cela a profondément blessé Pjotr Andrejevitj, qui a cessé toute tentative de renouer le contact.
Il resta seul dans sa modeste chaumière, mais son travail de garde-forestier lui apportait joie et raison d’être.
Un soir, on frappa à sa porte sans prévenir.
Les visiteurs se faisaient rarissimes, et l’homme fut surpris.
En ouvrant, il se trouva face à trois hommes.
L’un d’eux était le policier local, Kirill Maksimovitch, à ses côtés se tenait un homme d’âge mûr à l’allure officielle – manifestement un dignitaire de la ville.
Derrière eux se dissimulait un jeune homme frêle au regard éteint.
Pjotr Andrejevitj comprit aussitôt que celui-ci venait de sortir de prison, mais il ignorait pourquoi on était venu le trouver.
Le garde-forestier invita ses hôtes à s’asseoir et leur offrit du thé accompagné de confiture de airelles.
Le policier accepta avec appétit, le dignitaire municipal déclina poliment, offrant un refus manifestement dicté par son arrogance, et le jeune homme, gêné par l’attention, n’osa toucher à sa tasse.
Le policier prit la parole en premier :
– Pjotr Andrejevitj, nous avons une mission toute particulière pour vous.
Nous avons décidé de vous confier la rééducation de Timur Alexandrovitch Kolesnikov, un ancien détenu.
Sa peine était liée à une imprudence juvénile selon un article relativement bénin.
Libéré il y a un an, il ne manifeste toujours aucun désir de se ressaisir.
Le dignitaire ajouta qu’il représentait un fonds d’aide sociale et avait été désigné comme mentor pour les personnes ayant perdu leurs repères.
Le fonds assistait orphelins, sans-abri et anciens détenus, leur offrant l’opportunité d’un nouveau départ, en les plaçant sous la garde de citoyens intègres engagés dans une activité utile.
À présent, c’était au tour de Pjotr Andrejevitj.
Pour sa participation, le garde-forestier recevrait une prime supplémentaire à sa retraite.
Le garde-forestier accueillit la proposition avec enthousiasme : enfin, sa solitude serait rompue, et Timur lui semblait un jeune homme sincère et de bon cœur.
Cependant, leurs débuts communs ne furent pas des plus aisés.
Timur se montrait réservé et taciturne, et Pjotr Andrejevitj ne s’empressait pas de poser des questions indiscrètes.
Le temps passant, le garde-forestier intégra peu à peu le jeune homme à son travail.
Avec le temps, Timur gagna en assurance et trouva sa place.
Kamal accepta également le nouveau venu : le chien ressentait instinctivement la bonté des gens.
Il jouait volontiers avec Timur, dormait à ses pieds et l’accompagnait lors de toutes ses sorties.
Un matin d’hiver glacial, ils partirent pour leur ronde habituelle. Soudain, Kamal se mit à aboyer en alerte.
Les hommes se précipitèrent vers le bruit et restèrent figés d’horreur : une jeune louve était prisonnière d’un piège.
Son état indiquait qu’elle avait lutté longtemps pour survivre.
– Maudit Makarov ! – maugréa Pjotr Andrejevitj entre ses dents.
– Cet braconnier a semé ses pièges mortels dans toute la forêt, et combien d’animaux innocents sont morts à cause de lui !
Dmitri Makarov était un braconnier local dont la dépravation ne connaissait pas de bornes.
Ses pièges étaient devenus un fléau pour la faune forestière.
– Timur, reste à distance. Elle peut attaquer, même affaiblie.
– Kamal, chut ! – prévint le garde-forestier.
Avec précaution, Pjotr Andrejevitj s’approcha de la louve, lui parla doucement et libéra habilement sa patte du piège.
L’animal poussa un faible cri de douleur, mais n’eut pas la force de se débattre.
Le garde-forestier ramassa deux grosses branches de pin, y déposa la louve et la porta jusqu’à chez lui – elle avait besoin de soins urgents.
Avec l’aide d’Agafia Vassilievna et de sa fameuse pommade, ils entamèrent le traitement.
Nommant la louve Rama, ils se consacrèrent à sa convalescence.
À leur grande surprise, elle s’adapta rapidement à son nouvel environnement : calme, non agressive, elle se laissait bientôt nourrir à la main.
Rama vécut chez le garde-forestier jusqu’à la fin de l’hiver.
Lorsqu’elle commença à montrer des signes d’agitation – jappements et hurlements –, Pjotr Andrejevitj jugea qu’il était temps de la relâcher.
– Je pense qu’il est encore trop tôt pour la remettre en liberté, sa patte doit être plus solide, exprima Timur ses réserves.
– Non, c’est le moment. C’est la saison de reproduction, son agitation s’explique par cela, rétorqua le garde-forestier.
Deux semaines plus tard, un drame survint au village : la fille de Makarov, Veronika, avait disparu.
Il y a trois ans, elle avait quitté le village, trouvé un emploi en ville et rencontré un homme aisé. Lors de rares conversations téléphoniques, elle assurait sa mère qu’elle serait bientôt l’épouse d’un riche.
Mais récemment, elle était rentrée chez elle enceinte. Lorsque son fiancé apprit la nouvelle, il la força à quitter le logis.
Les parents fortunés de celui-ci ignoraient totalement cette relation – leurs projets pour leur fils étaient tout autres.
En découvrant sa fille enceinte sur le seuil, Makarov se mit dans une colère noire. Munie d’une pelle, il la pourchassa.
Terrifiée, la jeune femme s’enfuit, et son absence déclencha une vaste opération de recherche. Le froid s’intensifiait, toutes les forces furent mobilisées pour la retrouver.
Parmi les secouristes figuraient Pjotr Andrejevitj, Timur et, bien sûr, fidèle Kamal.
Ils s’enfoncèrent dans la forêt, sans résultat.
Le crépuscule tombait lorsque surgit une silhouette familière : Rama, leur ancienne protégée.
Elle fixa Pjotr Andrejevitj, puis s’élança en avant, marquant des pauses comme pour les inviter à la suivre.
Le garde-forestier comprit aussitôt.
– Suivez-la ! – lança-t-il à Timur, et ils coururent après la louve.
Arrivés au bord de la rivière, ils entendirent un cri perçant : Veronika luttait dans un trou de glace, incapable de s’en extraire.
Timur réagit promptement : s’emparant d’une grosse branche, il s’avança prudemment sur la mince couche de glace et la lui tendit.
Veronika s’y accrocha de toutes ses forces, et bientôt il parvint à la tirer vers un replat plus sûr.
Il ôta sa veste, enveloppa la jeune femme grelottante et la porta jusqu’à l’ambulance postée à proximité.
Elle fut transportée à l’hôpital, et Makarov fut emmené pour être interrogé.
Profondément inquiet pour Veronika, Timur interrogeait sans cesse sa mère sur son état de santé.
Celle-ci le rassura : tout allait bien et elle rentrerait bientôt chez elle.
Deux jours plus tard, Timur ne put supporter la séparation et se rendit à l’hôpital.
Il n’est pas revenu seul, mais accompagné de Veronika.
– Pjotr Andrejevitj, serait-il possible que Veronika demeure un temps chez nous ?
Elle n’a plus d’autre toit, demanda-t-il.
On apprit alors que Makarov avait été relâché – sa mère avait convaincu Veronika de ne pas porter plainte contre son propre père, lui expliquant qu’il s’agissait d’un moment d’égarement.
Elle accepta pour ne pas envenimer la situation, mais Makarov continua de vivre comme si rien ne s’était produit.
Pjotr Andrejevitj accueillit chaleureusement Veronika sous son toit. Cependant, le soir même, il décida d’aller rencontrer Makarov.
Face au braconnier, il déclara sans détour connaître toute la vérité : les pièges, la chasse illégale, la vente de viande de gibier aux restaurants.
Il le menaça : qu’il laisse Veronika en paix et cesse de la menacer, sinon il informerait la police.
Makarov se contenta de répliquer par un sourire méprisant.
Entre-temps, des sentiments tendres naquirent entre Timur et Veronika.
Ils passaient chaque moment libre ensemble, et Pjotr Andrejevitj comprit immédiatement que leur romance déboucherait bientôt sur un mariage.
Et ce fut le cas : au printemps, Veronika donna naissance à une adorable fillette, et peu après, Timur la demanda en mariage.
Pour Pjotr Andrejevitj, ce fut un véritable cadeau du destin : sa demeure solitaire se remplit d’une nouvelle vie : rires d’enfants, conversations et bonheur.
Quant à Makarov, un autre destin l’attendait.
Lors d’une nouvelle « expédition de chasse », il fut si absorbé par la poursuite d’un loup qu’il tomba lui-même dans l’un de ses pièges, disposé un mois plus tôt.
Une douleur aiguë transperça sa jambe, et il comprit qu’il était coincé.
Pendant des heures, il tenta en vain de se libérer. Prêt à tout abandonner, il entendit soudain des pas familiers : c’était Pjotr Andrejevitj, en ronde du soir.
Voyant l’homme souffrant, le garde-forestier n’hésita pas : il le délivra habilement et le porta chez lui, où il appela les secours.
Cet incident transforma radicalement Makarov.
Il parcourut personnellement toute la forêt, retira toutes ses pièges et n’en posa plus jamais.
Au bout d’un temps, il vint trouver Pjotr Andrejevitj pour lui présenter ses excuses sincères.
On l’accueillit avec compréhension et on le présenta à la petite fille, lui offrant la chance de réparer son passé.
Désormais, Makarov était un homme changé, et la vie au sein de l’office forestier reprit son cours harmonieux.