Dès que le père fut enterré, le visage d’Aliona s’embrasa non pas de douleur, mais de peur et d’humiliation.
Elle n’avait que dix ans, et elle se tenait au cimetière dans un manteau noir, trop grand pour sa silhouette frêle.
Tous ceux qui passaient la regardaient avec compassion, soupiraient doucement, murmuraient des paroles de condoléances, mais rares étaient ceux qui remarquaient la femme à ses côtés, au regard froid et détaché.
C’était sa belle-mère Marina, une femme de 45 ans, soignée, avec une coiffure impeccable, un maquillage coûteux et une expression de visage qui ne trahissait aucune compassion.
C’est Marina, quelques heures à peine après que le père d’Aliona eut été mis en terre, qui mit sa belle-fille à la porte dans la nuit glaciale.
Au moment où le cortège funèbre commença à se disperser, Marina fit semblant d’avoir mal à la tête.
Elle pinça malicieusement les lèvres et regarda Aliona comme si c’était elle la cause de tous ses malheurs.
La fillette garda le silence, comprenant instinctivement qu’il valait mieux ne pas protester.
Tout le monde se lamentait : comment Aliona allait-elle vivre sans son père ?
Mais personne n’aurait pu imaginer que le soir même, Marina déciderait du sort de sa belle-fille de la manière la plus cruelle.
La journée s’étira douloureusement.
Sur le chemin du retour, Marina était assise dans la voiture, conduite par un chauffeur engagé, un homme mince d’une trentaine d’années, aux cheveux courts et aux manières discrètes.
Il regardait Aliona dans le rétroviseur et semblait vouloir dire quelque chose, mais face au regard glacial de Marina, il resta muet.
La seule présence de la fillette dans la voiture provoquait en Marina une vive antipathie.
De plus, la fillette reniflait doucement en serrant contre elle un cahier, dernier souvenir de son père, dans lequel il notait ses rêves d’enfant.
Quand la voiture s’arrêta devant leur maison, un grand manoir spacieux qui appartenait autrefois au père d’Aliona, Marina sortit la première, sans se retourner ni tendre la main à la fillette.
Aliona sortit seule de la voiture, retenant ses larmes à la vue de la cour familière, où elle était encore heureuse la veille avec son père.
La belle-mère l’inspecta sévèrement, comme pour vérifier si la fillette n’avait pas emporté un héritage de trop dans ses poches.
Intérieurement, la fillette se contracta, un sentiment d’angoisse la saisit.
Le dîner fut froid et artificiel.
Marina était assise en bout de table, faisait tourner son verre de vin, mais ne mangeait presque rien.
Aliona fut placée en face, devant elle un bol de soupe déjà froide avant même qu’elle ne prenne une gorgée.
Après un long silence, la belle-mère dit pensivement : « Tu comprends bien que maintenant tout va changer, n’est-ce pas ? » Aliona leva les yeux vers elle.
Elle sentait qu’une horreur allait suivre, mais elle ne pouvait imaginer jusqu’où cela irait.
Marina poursuivit, reposant son verre : « La maison est à moi désormais.
Tous les papiers sont faits de façon à ce que tu n’aies aucun droit de propriété avant ta majorité, et même alors, sous ma surveillance.
Tu vivras selon mes règles, et si quelque chose ne va pas, tu n’auras qu’à t’en prendre à toi-même. »
« Mais… » commença Aliona, sa voix tremblante.
« Papa voulait… ton père voulait beaucoup de choses, mais il est mort », coupa Marina.
« Et moi, j’ai ma propre vision de la gestion familiale. »
« Tu vas m’obéir.
C’est tout, monte dans ta chambre. »
Aliona se leva et se dirigea vers l’escalier menant à l’étage.
Elle devait résister à l’envie de fondre en larmes devant Marina, sachant que cela ne ferait qu’aggraver le mépris de celle-ci.
Derrière elle, les pas de la belle-mère résonnaient, et la fillette sentait son regard peser sur sa nuque.
Parvenue à sa chambre, alors qu’elle s’apprêtait à refermer la porte, Marina prononça d’une voix calme mais tranchante : « Ne t’avise pas de toucher à ce qu’il t’a offert.
Dès demain, je vais mettre de l’ordre ici. »
Sur ces mots, elle partit, laissant Aliona debout dans la chambre sombre, les bras autour d’elle.
Les larmes montèrent, qu’elle ne chercha plus à retenir.
La veille encore, son père la menait par la main dans cette maison, lui montrait comment changer une ampoule, où étaient les outils, et lui parlait de leurs projets communs : planter des arbres, installer un nouveau toboggan. Tout s’était arrêté en un instant.
La nuit était profonde quand Marina entra dans la chambre d’Aliona.
Elle portait une robe de chambre, mais restait maquillée comme si elle n’allait pas se coucher.
Le visage de la belle-mère était tendu, et ses yeux brillaient d’un éclat menaçant.
Aliona était déjà allongée, cachée sous sa couverture, mais ne dormait pas.
Elle se redressa, le cœur serré d’angoisse.
« Prépare-toi », lança sèchement Marina.
« Où ça ? » demanda Aliona, clignant des yeux sans comprendre.
« C’est la nuit. »
« J’ai dit : prépare-toi.
Et vite.
Prends tes affaires.
Voilà une valise. »
Marina jeta sur le sol une petite valise usée, qui appartenait autrefois à la grand-mère d’Aliona.
« J’en ai assez de te voir traîner ici.
J’ai besoin d’espace, j’ai besoin de silence. »
« Et toi, tu trouveras bien un endroit où dormir. »
Aliona n’en crut pas ses oreilles.
« Tu… tu me mets à la porte ? » murmura-t-elle, effrayée par le sens de ses propres mots.
« Et tu crois que j’ai envie de m’encombrer d’un enfant que je n’ai pas désiré ? » lança Marina avec défi.
« Assez parlé.
Dépêche-toi…
Et pas un bruit, sinon tu réveilles le personnel, et ce sera pire. »
En entendant ces mots, Aliona sentit un froid la traverser de part en part.
Silencieusement, elle fit quelques pas vers la valise qui grinçait misérablement.
Les pensées tourbillonnaient dans sa tête : où vais-je aller ? Pourquoi ? Je n’ai plus personne.
Mais en regardant le visage de sa belle-mère, elle comprit qu’elle ne reculerait pas.
Il fallut se reprendre, prendre juste l’essentiel : deux tenues de rechange, un pull chaud, un vieux manteau, une brosse à dents, le cahier de son père.
Marina ne laissa rien d’autre, surveillant chaque geste de la fillette.
Quelques minutes plus tard, Aliona, encore en pyjama, enfila son manteau, et grelottante de froid et de peur, descendit l’escalier avec sa lourde valise.
Marina regardait ailleurs, l’air absent.
Ouvrant la porte d’entrée, la belle-mère désigna froidement la sortie à la fillette : « Va-t’en. »
Aliona posa le pied sur le seuil.
L’air glacé lui mordit les joues, ses pieds en pantoufles commencèrent à geler.
Elle se retourna, Marina se tenait dans l’encadrement de la porte, indifférente, comme si elle congédiait un livreur.
La seule belle-fille de son mari.
« Maman… enfin, tante Marina », balbutia la fillette, se rappelant que la femme exigeait d’être appelée maman.
« Je t’en supplie, laisse-moi rester jusqu’au matin. »
« Il fait froid dehors, et si je tombe malade ? » « C’est ton problème.
Je ne veux pas de poids en plus.
Débrouille-toi. »
Et Marina claqua la porte.
On entendit le clic du verrou, puis plus aucun bruit.
Aliona regardait les fenêtres familières, éclairées d’une lumière jaune.
Puis elle tourna les yeux vers la rue sombre.
La neige crissait sous ses pas, le froid lui mordait les mains.
Elle ne savait pas où aller.
Il était trois heures du matin, les voisins dormaient, et personne n’ouvrirait la porte.
Elle n’avait ni téléphone, ni argent, même pas de bottes chaudes.
Elle espérait encore que ce n’était qu’un cauchemar, que Marina allait apparaître et dire : « Oh, pardon, j’ai exagéré. »
Mais les minutes passaient, et la maison restait silencieuse.
Il ne restait qu’à chercher un abri contre le vent.
Lentement, sur des jambes tremblantes, Aliona traîna sa valise sur la neige crissante jusqu’à une petite tonnelle au fond du jardin.
Autrefois, son père y avait mis un banc et une couverture, mais maintenant tout semblait abandonné.
La fillette se blottit dans un coin, essayant de cacher son visage du vent glacial.
Ses lèvres ne bougeaient plus, ses doigts devenaient engourdis.
Elle repensait à son père, l’imaginait l’enveloppant dans une couverture.
À leurs rires ensemble ! Et dans le silence de la nuit hivernale, elle sanglotait doucement, ne sachant pas si l’aide arriverait au matin.
Au lever du jour, alors que le soleil commençait à colorer le ciel de teintes pâles d’hiver, le grondement des moteurs se fit entendre.
Aliona se réveilla d’un demi-sommeil douloureux.
Son corps était brisé par le froid.
Ses joues brûlaient, mais ses mains et ses pieds étaient glacés.
Tremblante, elle écarta le cahier de son père qu’elle serrait contre elle, et essaya de comprendre ce qu’était ce bruit.
Il s’avéra que plusieurs SUV noirs s’étaient arrêtés devant le portail du manoir.
Leurs carrosseries massives et leurs roues imposantes impressionnaient.
Des gens en sortirent, habillés en costumes sombres, le visage sérieux, les téléphones vibrant dans leurs mains.
À travers la brume du froid et son état semi-conscient, Aliona vit que ces gens semblaient chercher quelqu’un ou quelque chose.
Elle se leva lentement, chancela, et serra ses mains contre sa poitrine, tentant de calmer ses tremblements.
Elle souffla doucement un nuage de vapeur et se dirigea vers la grille du jardin.
Quand l’une des voitures entra dans la cour, un homme et une femme d’âge moyen en descendirent, suivis de deux autres hommes.
Tous étaient élégamment habillés, leurs visages graves, inquiets.
On aurait dit une délégation venue à dessein.
Marina accourut sur le perron, tentant d’afficher un air accueillant.
« Bonjour », dit-elle, visiblement en essayant de maîtriser sa voix.
— « Que puis-je pour vous ? » À en juger par le visage des inconnus, ils étaient déjà au courant des récents événements, ou de quelque chose d’autre concernant le père d’Aliona.
Un des hommes, distingué, les tempes grisonnantes, fronça les sourcils et demanda d’un ton brusque…