Le quarante et unième jour, Nikolaï frappa à la porte de sa chaumière.
— Anastasia, j’ai une chose à te dire, — dit-il d’un ton peu assuré.
— Quelle chose ? — répondit la maîtresse de maison avec froideur.
Anastasia n’aimait pas beaucoup Nikolaï, car il avait un caractère colérique et même querelleur.
Si ce n’était pas pour son défunt mari, elle n’aurait pas laissé entrer ce voisin chez elle.
Mais son mari Mikhaïl l’avait toujours bien accueilli pour une raison quelconque.
Le défunt mari était en général une personne trop bonne et il était ami avec tous les voisins du village, peu importe leur caractère.
— Hier, lors de la cérémonie commémorative, je ne t’ai pas proposé cela devant tout le monde pour que les gens ne pensent pas de travers… — continua Nikolaï d’un ton hésitant.
— Proposé quoi ? — répondit-elle méfiante.
— Je vais te le dire maintenant… Il faut que nous posions un monument pour Mikhaïl au cimetière…
— Je le sais très bien ! — répondit-elle aussitôt avec irritation.
— Nous avons déjà parlé de tout ça avec les enfants.
Que veux-tu avec nos affaires ? Occupe-toi des tiennes et ne te mêle pas des nôtres !
— Anastasia, ne te mets pas en colère comme ça, — la calma le voisin.
— Un monument coûte beaucoup d’argent de nos jours.
Beaucoup.
Je suis allé récemment au cimetière me renseigner.
— Ne t’inquiète pas, nous ne sommes pas pauvres.
Mes fils gagnent bien leur vie en ville.
Nous poserons le monument et ferons une clôture en métal.
Tout comme il faut.
Et sans tes rappels constants.
— Attends ! — Nikolai commença à s’énerver, son caractère prenant le dessus.
— Écoute-moi.
Tes enfants ont sûrement aussi besoin d’argent.
Et toi aussi.
Mais moi… je veux poser le monument pour Mikhaïl avec mon propre argent.
Tu comprends ? De ma poche.
— Quoi ? — Anastasia regarda Nikolaï avec méfiance.
— Et pourquoi cette générosité soudaine ?
— Parce que je respectais ton mari, et c’est pour ça…
— Ça ne m’intéresse pas ! — cria presque Anastasia.
— N’as-tu pas toi-même besoin d’argent ? Ou serais-tu une oligarque secrète ? Personne ne l’a remarqué chez toi.
Alors ne me rends pas ridicule, Nikolaï ! Tu as une femme.
Et si elle apprend que tu poses le monument avec ton argent, elle va me tuer.
— Elle ne le fera pas ! — le voisin frappa presque du pied.
— Elle sait déjà mes projets.
Et elle est complètement d’accord.
— Ah, elle est d’accord ?! Mais moi je ne suis pas d’accord ! C’est mon mari, c’est moi qui dois lui poser le monument ! Et je vais le faire ! Tu comprends ? Fin de la discussion.
Pars d’ici maintenant !
— Es-tu devenue folle, Anastasia ? — le voisin était déconcerté.
— Je veux juste t’aider.
Sans rien attendre en retour.
Que fais-tu ?
— Je n’ai pas besoin de ton aide, — répondit fièrement Anastasia.
— Je ne suis pas une mendiant qui accepte une aide comme ça !
— Quelle femme chipoteuse tu es ! — grogna Nikolai avec colère.
— Comment as-tu pu vivre toute ta vie avec quelqu’un comme toi ? Si tu étais ma femme, je t’aurais déjà remis à ta place !
— Tu veux aussi m’insulter ?! — la maîtresse de maison s’approcha du poêle et fit un geste menaçant.
— Pars pendant que tu es entier ! Sinon je prends la pince à feu et je te casse le dos !
— Très bien, je pars, — grogna le voisin, sortit une liasse de billets de sa poche et la posa sur la table.
— Mais d’abord — prends cet argent et fais-en ce que tu veux.
Jette-le dans le poêle !
— Tu es fou, Nikolaï ? — Anastasia était complètement déconcertée en voyant les billets de mille.
— Pourquoi jeter de l’argent par les fenêtres ? As-tu une confusion mentale passagère ? Je prends l’argent et le donne à ta femme.
Qu’elle te passe sur le corps pour cette générosité.
— Elle ne prendra pas l’argent ! Tu comprends ?
— Pourquoi ne le prendrait-elle pas ? Vous avez volé l’argent ou vous voulez vous en débarrasser vite ?
— Toi, Anastasia, toi… — Nikolaï était presque sans voix de colère.
— Tu m’as forcé à te dire la vérité…
Bien que j’aie promis à ton Mikhaïl de ne pas le faire…
Mais maintenant il n’y a plus d’autre choix.
J’espère qu’il me pardonnera.
Je suis venu pour rembourser une dette.
Tu comprends ?
— Quelle dette ?
— Une simple dette d’argent.
Mikhaïl m’a beaucoup aidé avec cet argent il y a environ dix ans…
— Mikhaïl ? Toi ? Avec de l’argent ? — Anastasia n’en croyait pas ses oreilles.
— Oui.
Je voulais lui rendre l’argent depuis longtemps, mais pour une raison quelconque il ne l’a pas pris.
Il a dit qu’il n’avait pas besoin de cet argent pour l’instant.
Mais quand je mourrai, tu devras aider ma femme.
Pas forcément avec de l’argent, mais d’une façon ou d’une autre.
Ah, Mikha-Mikha… Je ne suis plus très en forme.
Hier encore je pensais : Et si tu avais besoin d’argent, et que je ne suis plus là ?
Mais la dette reste.
C’est un péché.
C’est pourquoi je veux poser un monument à Mikhaïl avec cet argent.
Pour la somme entière.
J’ai décidé de te donner cette aide maintenant, tant qu’il n’est pas trop tard.
Tu comprends ça maintenant ?
— Quelle absurdité ! — Anastasia ne le croyait toujours pas.
— Si Mikhaïl avait prêté de l’argent à quelqu’un, il me l’aurait dit, non ?
— S’il avait été comme ça, il te l’aurait dit.
Mais tu l’aurais rendu fou avec tes reproches pour une telle somme.
Ici, c’est quand même quarante mille !
— Combien ?! — Anastasia était figée, regardant l’argent.
— Comment ai-je pu ne pas remarquer que l’argent manquait dans la famille ?
— Parce que ton Mikhaïl travaillait mieux que tout le monde.
Il vous a construit cette maison.
Et élevé les enfants et mis sur le droit chemin.
C’était un homme en or… vraiment en or…
— Mais j’aurais dû le remarquer… murmura Anastasia.
— Quarante mille à l’époque… C’est une folie, c’est beaucoup… Et il te l’a donné comme ça…
— Il n’a pas seulement aidé toi, mais beaucoup dans le village, avoua soudain Nikolai.
— Et il a interdit à tous d’en parler.
— Pourquoi l’a-t-il interdit ? — demanda la femme, confuse.
— Tu sais bien… — haussa Nikolai les épaules.
— Les femmes n’aiment pas que les hommes prêtent de l’argent.
Ma femme est comme toi.
Elle dit que c’est facile de prêter de l’argent, mais difficile de le récupérer.
Et c’est vrai.
Mais Mikhaïl était différent.
Il disait à tout le monde de rendre cette dette à ma femme quand il ne serait plus là.
— Mon Dieu… — Anastasia s’assit lentement sur une chaise.
— Je pensais que mes voisins étaient devenus fous.
L’un m’a simplement apporté du bois pour le sauna, un autre a labouré le champ d’automne récemment sans vouloir d’argent.
Et Ivan Mikhaïlov a promis dix sacs de nourriture pour poulets comme ça.
— Oui, Anastasia.
C’était ton mari.
Alors dépense l’argent comme tu veux.
Mais de préférence pour le monument.
Mais c’est votre affaire de famille.
Alors, je pars maintenant.
Nikolai soupira bruyamment, se retourna et alla vers la porte.
— Nikolai, attends… — l’arrêta Anastasia.
— Pardonne-moi d’avoir été si dure.
Et… merci.
— Ne me remercie pas, remercie ton Mikhaïl.
Que Dieu le bénisse.
Nikolai sourit à la maîtresse de maison et quitta la chaumière.
Mais Anastasia resta longtemps assise à la table, comptant l’argent laissé et soupirant lourdement…