Sans oser se détourner, elle regardait comment le vieil homme se déshabillait.
Attendant et redoutant ce qui allait arriver, Sonechka comptait dans sa tête les précieuses secondes.
Pendant ce temps, Kouzma Fedorovitch enleva son habit, le jetant négligemment sur le fauteuil, et commença à déboutonner son gilet…
En voyant que tout se déroulait bien, Sonia frissonna d’horreur : s’était-elle trompée ?
Le vieil homme avait déjà commencé à retirer sa chemise, mais s’arrêta soudain.
Jettant un regard avide à la jeune fille figée près de la porte, il grogna :
— Ne reste pas là comme une étrangère, aide-moi à me déshabiller !
S’effondrant lourdement sur le lit, Kouzma Fedorovitch étendit ses jambes chaussées de bottes cirées, et ordonna sèchement :
— Enlève-les.
Quand Sonia s’agenouilla devant lui, il la caressa la tête avec bienveillance.
— N’aie pas peur, ma douce, je ne te ferai pas de mal.
La nuit va être longue… — il ricana puis, comme étouffé par son propre rire, il se laissa tomber sur le lit en toussant.
Après quelques instants, Sonechka se leva et s’approcha, scrutant attentivement le visage du vieil homme.
Enfin, entendant un léger ronflement, elle recula.
La poudre versée dans le vin fit son effet : Kouzma Fedorovitch s’endormit profondément.
Donc, elle allait recevoir sa récompense !
Depuis que Iakov Stepanovitch Sinev avait rencontré Maria Ivanovna Krapivina, il avait perdu la paix.
Svelte comme un bouleau, avec une chevelure sombre et épaisse, les sourcils dessinés comme au charbon, Macha regardait le monde avec de beaux yeux tristes, et son sourire était rare.
Cependant, Iakov Stepanovitch apprit vite qu’elle avait peu de raisons de joie.
Orpheline très tôt, elle avait été recueillie par bonté au Pensionnat Nikolaïevski de Saint-Pétersbourg, où étaient admises les filles de fonctionnaires et d’officiers décédés.
Les filles sans tuteurs ni fortune étudiaient diverses sciences et langues, apprenaient à gérer un foyer, s’initiaient à des métiers manuels — couture, dentelle… Après le diplôme, elles devenaient éducatrices, enseignantes, infirmières, couturières.
En somme, elles pouvaient gagner leur pain.
Mais toutes ne savaient pas bien s’en sortir hors de ces classes sociales.
Le destin n’était pas toujours clément.
Ainsi, Maria Ivanovna devint gouvernante chez la fille d’un certain monsieur, mais n’y resta pas longtemps.
Elle vivotait en donnant des cours de français.
Le sort était dur pour cette pauvre fille honnête laissée seule face aux difficultés !
Sans hésiter, Iakov Stepanovitch décida de lui tendre la main.
Inspecteur des assurances, il gagnait quatre mille roubles par an, et avait en plus hérité d’un petit patrimoine… Sans être dans le besoin, il pouvait se marier par amour : la dot de la fiancée n’avait pas d’importance.
Maria Ivanovna ne resta pas indifférente à ses avances.
Grand et robuste, avec une barbe russe fournie, Sinev, déjà trentenaire, inspirait confiance rien que par son apparence.
Un homme respectable et impressionnant : avec lui, on était comme derrière un mur de pierre !
L’affaire avança donc rapidement : Macha Krapivina, rayonnante, le visage éclairci, prononça le fameux « oui ».
Ils ne préparèrent pas de mariage fastueux, se mariant discrètement dans une petite église en présence de quelques proches venus soutenir les jeunes mariés.
Ils fêtèrent l’événement autour d’une table richement dressée, puis allèrent à la maison de Sinev dans la rue Serpoukhovskaïa.
Après avoir renvoyé la servante Aniouta, qui avait servi un dîner léger, et ordonné de ne pas être dérangés, Iakov Stepanovitch et Macha restèrent seuls…
Et la libre Annouchka, satisfaite de sa liberté, s’enfuit le soir chez un feldwebel qu’elle connaissait.
De retour de son rendez-vous, la servante se glissa silencieusement dans sa chambrette.
Mais elle n’avait pas encore eu le temps de se coucher qu’elle entendit les cris du maître.
— Quelle histoire ! — chuchotait-elle au matin à la blanchisseuse.
— Il lui demandait : où, avec qui ? Et elle pleurait à genoux.
Et lui la saisit ! Il la frappe, puis se met à genoux et embrasse ses pieds.
Apparemment, la demoiselle était corrompue.
Elle n’avait pas respecté sa chasteté avant le mariage !
Depuis cette nuit fatale, il n’y avait plus de paix dans la maison des Sinev.
— Elle serait partie depuis longtemps, s’ils ne payaient pas autant, — se plaignait Aniouta.
— Pas une minute de calme avec eux.
Ils se disputent, pleurent, s’embrassent.
Et l’autre jour — quelle peur ! — madame faillit sauter par la fenêtre.
Il l’a à peine retenue.
— Oh, il n’y aura jamais rien de bon dans une telle famille ! — renchérissait la blanchisseuse.
— Espérons qu’il ne la tuera pas.
— C’est vrai ! — soupirait Anioutka.
— Et si jamais on découvre qui a corrompu Maria Ivanovna, il y aura encore plus de problèmes.
Ni la servante bavarde, ni sa confidente ne savaient : Iakov Stepanovitch Sinev avait déjà appris la douloureuse histoire de Macha.
Étouffée par ses pleurs, elle raconta comment elle était devenue gouvernante chez la fille d’un veuf, et comment celui-ci l’avait violée avant de la chasser de la maison.
Et bien qu’elle ait essayé de se retenir, Maria Ivanovna donna finalement à son mari le nom de l’agresseur — Kouzma Fedorovitch Kouznetsov.
— « Ma douce » m’appelait-il, — avoua Macha en sanglotant…
Dans la tête d’Iakov Stepanovitch mûrissait un plan.
Après cette conversation fatidique, Sinev se mit à réaliser son idée.
Et pour faire le premier pas, il lui fallait une jolie fille au caractère facile.
Il remarqua la charmante blonde Sonechka, qui regardait le monde avec de grands yeux bleus écarquillés, dans un café, reconnaissant en elle une des jeunes filles peu gênées par les principes moraux.
— Veux-tu, ma jolie, gagner cinquante roubles ? — demanda Iakov Stepanovitch à Sonia.
— Qui ne voudrait pas ? — sourit-elle, montrant ses fossettes.
— Qu’est-ce qu’il faut faire ?
— Rien de compliqué ! Une vieille riche se fait passer pour un saint, mais nous, avec des amis, voulons le démasquer.
Enlace-le, amène-le dans une chambre et fais-le boire.
S’il s’endort — tu t’en vas.
Nous nous cacherons dans la chambre voisine.
Quand tu auras disparu — nous ferons irruption et le démasquerons ! Ce sera une bonne blague !
L’argent sembla simple à Sonia.
Séduire Kouzma Fedorovitch, en prétendant chercher un poste de gouvernante, ne fut pas difficile.
Et organiser un rendez-vous dans un hôtel lors d’une chaude soirée d’août fut rapide.
Avant de se déshabiller, Sonia proposa de goûter du vin, y ajoutant généreusement une poudre soporifique alors disponible.
Le vieil homme but, alla au lit, commença à se déshabiller… et s’endormit sans même enlever sa chemise.
Ayant accompli sa mission, Sonia quitta la chambre, ordonnant au personnel de ne pas réveiller le maître avant neuf heures.
À peine Sonia eut-elle quitté l’hôtel que la porte mitoyenne reliant deux chambres s’entrouvrit.
La forcer ne fut pas difficile — il suffisait d’utiliser un canif.
Iakov Stepanovitch entra dans la pièce, suivi de la soumise Maria Ivanovna, tenant une bougie.
Ensemble, ils s’approchèrent du lit où dormait profondément l’ennemi.
Quelques coups de couteau — plus épais que le canif — et l’affaire était réglée.
Tôt le matin, les Sinev quittèrent l’hôtel, évitant de quelques heures la police appelée par un groom venu réveiller un client et découvrant une scène horrible…
La police de Saint-Pétersbourg put démêler cette histoire.
L’identité du mort fut rapidement établie : la disparition de Kouzma Fedorovitch Kouznetsov, riche propriétaire et veuf respectable, élevant sa fille unique de quatorze ans, Liza, fut signalée par les domestiques.
Le laquais et la servante racontèrent franchement que le maître, bien que joueur invétéré, même s’il ne passait pas la nuit chez lui, revenait toujours au petit matin.
Un autre indice fut donné aux policiers par Sonia elle-même : terrifiée par l’histoire du maître poignardé dans la chambre d’hôtel, qui avait filtré dans les journaux, elle confia tout à ses amies.
Puis les rumeurs atteignirent les agents rassemblant des informations à travers Saint-Pétersbourg.
Sonia ne se tut pas, dévoilant tout ce qu’elle savait sur l’employeur.
— Je ne connais pas son nom, mais il vient de la noblesse administrative ! — affirmait-elle.
Il ne restait plus qu’à surveiller les ministères, bureaux, agences et banques, jusqu’à ce que la témoin, reconnaissant Sinev en face, le désigne du doigt avec assurance.
L’affaire des Sinev fit grand bruit à Saint-Pétersbourg.
Beaucoup compatissaient sincèrement avec la belle et impuissante Maria Ivanovna, à qui la vie avait été si dure et injuste.
Ils regardaient avec pitié le pâle et maigre Iakov Stepanovitch, caressant nerveusement sa barbe châtain clair.
La blonde Sonia, regardant les jurés avec ses grands yeux bleus remplis de peur, semblait une fillette effrayée, perdue et confuse.
L’histoire de la chute de Maria Ivanovna et de la jalousie folle d’Iakov Stepanovitch, racontée par leur avocat, toucha le cœur des jurés.
Mais les preuves étaient irréfutables : la culpabilité des Sinev fut prouvée.
Et le verdict fut sévère : elle fut condamnée à 12 ans, lui à 18 ans de travaux forcés.
Quant à Sonia, qui avait séduit Kouzma Fedorovitch et l’avait attiré à l’hôtel, elle fut acquittée…
