C’était la carte d’identité d’un soldat mort qui se tenait sur la cour de récréation.
CHAPITRE 1 : Le nouvel élève en 1B.
C’était censé être un mardi normal à l’école primaire Oak Creek.
Je suis juste un enseignant.
Mon plus grand souci, d’habitude, c’est de réussir à faire rester assis une vingtaine d’enfants de six ans pendant « Rug Time » ou d’interrompre les disputes pour savoir qui sera le chef de file.
J’essuie des nez, j’attache des lacets et j’enseigne l’alphabet.
Puis Elias est entré.
C’était le nouvel élève transféré dans ma classe, salle 1B.
Il était petit pour son âge, un enfant frêle à la peau pâle et aux cheveux blond platine coupés en une sévère coupe militaire.
Mais ce sont ses yeux qui m’ont troublé.
Ils étaient bleus—d’un bleu perçant—et dépourvus de cette étincelle de curiosité que l’on voit habituellement chez les élèves de première année.
Il n’a pas pleuré quand sa mère d’accueil l’a déposé.
Il ne lui a pas fait signe au revoir.
Il est simplement entré, a trouvé le casier avec son nom, a posé son sac à dos à l’intérieur avec une précision robotique et s’est assis à son bureau.
Pendant la leçon du matin sur les voyelles, il n’a pas participé.
Il restait assis là, à fixer le mur, en tapotant un morceau de plastique contre la table en stratifié.
Clic.
Clic.
Clic.
C’était un petit bruit rythmique, mais dans la salle de classe silencieuse, il devenait insupportable.
Les autres enfants—Lily, Jason, Noah—avaient commencé à le regarder d’un air étrange.
J’ai arrêté de lire La Chenille qui fait des trous et je me suis approché de sa table.
« Elias ? » ai-je demandé doucement, en affichant mon plus beau sourire encourageant.
« Mon grand, on ne joue pas avec des jouets pendant l’heure de l’histoire. »
Il ne s’est pas arrêté.
Clic.
Clic.
« Elias », ai-je dit en m’accroupissant pour être à sa hauteur.
« J’ai besoin que tu me donnes ça.
Tu pourras le récupérer à la fin de la journée. »
Il s’est figé.
Il a tourné la tête lentement.
Il ne ressemblait pas à un enfant.
Il avait l’air d’un vieux monsieur fatigué piégé dans le corps d’un petit garçon.
« Ce n’est pas un jouet », a-t-il dit.
Sa voix était douce, mais étrangement articulée.
Pas de zézaiement, pas d’hésitation sur les mots.
« Je sais, mais ça fait du bruit.
Donne-le-moi, s’il te plaît. »
Il a hésité.
Ses petits doigts sont devenus blancs tant il serrait l’objet.
Puis, avec un soupir qui ressemblait à de la résignation, il l’a déposé dans ma main.
C’était lourd.
Froid.
C’était une carte d’accès.
Pas une carte de bibliothèque ni une carte Pokémon.
Une carte à puce de niveau militaire.
Les bords étaient fondus, dentelés par le feu.
La plastification était boursouflée.
J’ai regardé la photo.
Elle était rayée par de profondes entailles, comme si quelqu’un avait pris un couteau et l’avait lacérée de rage.
Mais le texte restait lisible.
RANK : SERGEANT.
UNIT : LAZARUS.
« Elias », ai-je chuchoté, presque sans respirer.
« Où as-tu trouvé ça ? »
« Il est dehors », a simplement dit Elias.
« Qui ? »
« Le Méchant. »
CHAPITRE 2 : Surveillance de la cour.
Je fronçai les sourcils.
« Ton père ? »
« Non », dit Elias.
« Le propriétaire. »
Je me levai et regardai par la fenêtre.
Notre salle de classe donnait sur la cour de récréation—un paysage coloré de toboggans et de balançoires en plastique.
Mais aujourd’hui, avec la lourde tempête du Midwest qui s’abattait, tout paraissait gris et abandonné.
La pluie tombait en rideaux épais.
Sauf que la cour n’était pas vide.
Debout près du grillage, juste à côté du grand toboggan jaune en spirale, se trouvait un homme.
Ce n’était pas un parent.
Ce n’était pas un enseignant.
Il était immense.
Il portait un treillis militaire en lambeaux et couvert de boue, qui avait l’air d’avoir été enterré sous terre pendant des années.
Il ne se recroquevillait pas sous la pluie.
Il se tenait parfaitement droit, regardant directement la fenêtre de la salle 1B.
Je sentis un frisson me parcourir la colonne vertébrale.
« J’appelle le bureau », dis-je, la voix tremblante.
Je me tournai vers le téléphone fixé au mur.
Elias fut hors de sa chaise en une fraction de seconde.
Pour un enfant de six ans, il se déplaçait avec une rapidité terrifiante.
Il attrapa ma main.
« Ne faites pas ça, Monsieur Neo », dit-il.
« Si vous les appelez, le confinement ne marchera pas.
Les portes ne sont pas assez solides. »
Je le regardai.
« Elias, lâche-moi.
Il y a un inconnu dans la cour. »
« Regardez la carte », dit Elias en pointant le plastique brûlé dans ma main.
« Regardez la date. »
Je regardai de plus près, plissant les yeux dans la lumière faible.
ISSUE DATE : OCT 2014.
STATUS : K.I.A.
Killed in Action.
« Il est mort il y a dix ans », murmura Elias.
« Mais on ne l’a pas laissé rester mort. »
Je reportai mon regard vers la fenêtre.
L’homme avait disparu.
« Où est-il passé ? » demandai-je, la panique montant.
BOUM.
Une main gantée s’écrasa contre la vitre de la salle de classe.
Les enfants se mirent à hurler.
Lily se mit à pleurer.
L’homme se tenait juste là, sur les copeaux de bois, le visage collé à la vitre.
Il portait des lunettes tactiques fendillées.
Sa peau était grise.
Cendrée.
Morte.
Il tenait une autre carte.
Identique à celle que j’avais dans la main.
L’interphone grésilla.
Ce n’était pas la principale.
C’était de la friture.
Puis une voix grinçante, métallique remplit la pièce.
« Rends… la… carte. »
PARTIE 2.
CHAPITRE 3 : Cache-cache.
« Sous les tables ! » criai-je.
« Maintenant !
Tout le monde, position tortue !
Tortues ! »
C’était le mot-code pour nos exercices de sécurité.
La classe, terrifiée par l’homme effrayant à la fenêtre, se précipita sous les petites tables.
Ils pleuraient, recroquevillés en boule.
J’attrapai Elias par le col de son petit polo et le tirai avec moi sous le bureau de l’enseignant.
« Verrouillez la porte », dit Elias.
« Il va briser la vitre. »
« La vitre est renforcée avec un grillage métallique », dis-je, en tentant de me rassurer.
« Il ne peut pas… »
CRAC.
Une fissure en toile d’araignée apparut sur la fenêtre là où le poing de l’homme avait frappé.
« Il est amélioré », chuchota Elias.
« Projet Lazarus.
Ils les ont rendus forts.
Ils les ont rendus insensibles à la douleur.
Il veut la clé. »
« La clé ? » Je regardai la carte brûlée.
« Celle-ci ? »
« Elle déverrouille la ruche », dit le petit de six ans.
« S’il l’obtient, il appelle les autres. »
« Elias, tu as six ans !
Comment tu sais tout ça ? »
Elias me regarda avec ses yeux bleus, vieux et morts.
« Je n’ai pas six ans.
J’ai été… fabriqué.
Je suis un prototype.
Unité 735.
Je me suis enfui. »
Je le fixai.
Un petit garçon avec une coupe militaire et un sac à dos Transformers.
« Monsieur Neo ! » hurla la petite Sophie sous la table rouge.
« Il entre ! »
La fenêtre éclata.
Pas juste un trou.
Tout le cadre fut arraché.
La pluie et le vent se ruèrent dans la salle, emportant papiers et dessins aux quatre coins.
L’homme—la chose—enjamber la fenêtre brisée.
Il était énorme.
De près, l’odeur me frappa.
Terre humide et ozone.
Il balaya la pièce du regard, la tête effectuant de brusques mouvements mécaniques.
« Chut », murmurai-je à Elias.
« Ne bouge pas. »
Le soldat s’avança vers le coin tapis.
Il écrasa une boîte de crayons de couleur sous sa botte.
Il écoutait.
CHAPITRE 4 : Le couloir.
L’alarme incendie se mit à clignoter.
Pas de son, juste la lumière stroboscopique.
« Il a coupé le son », chuchota Elias.
« Il chasse au bruit. »
Le soldat se tourna vers notre bureau.
Il savait.
« Courez », dit Elias.
« Quoi ? »
« Je vais le distraire.
Vous emmenez la classe à la cantine.
Le congélateur a un verrou solide. »
« Je ne vais pas laisser un élève de première année se battre contre un zombie ! » sifflai-je.
Elias n’écouta pas.
Il sortit de sa poche… une bille.
Une simple bille en verre.
Il la fit rouler sur le sol.
Elle heurta le pied métallique d’une chaise de l’autre côté de la pièce.
Cling.
Le soldat se retourna brusquement, levant une arme qui semblait faite de ferraille.
« PARTEZ ! » hurlai-je.
Je sortis en catastrophe, attrapant les enfants par leurs tee-shirts.
« Par la porte !
Mettez-vous en rang !
Courez ! »
Nous nous déversâmes dans le couloir.
Vingt élèves de première année hurlant.
Je regardai en arrière.
Elias ne courait pas.
Il se tenait debout sur une table.
Il tenait une paire de ciseaux de sécurité.
« Hé ! » cria le petit garçon.
« Je suis là, tas de ferraille ! »
Le soldat chargea vers lui.
« Elias ! » criai-je.
Mais le garçon était petit.
Il se laissa tomber en grand écart.
La main du soldat ne saisit que le vide.
Elias glissa sur le sol mouillé, juste entre les jambes du soldat.
En passant en dessous, Elias plaqua la carte sur l’arrière du genou du soldat—là où l’armure avait une ouverture.
« Maintenant ! » cria Elias.
« Poussez-le ! »
Le soldat se retourna, déséquilibré.
Je ne réfléchis pas.
J’empoignai un chariot rempli de plaques de cuisson et le lui enfonçai dedans.
Ce n’était pas assez pour le blesser, mais suffisant pour le faire déraper sur le sol glissant.
Il bascula en arrière.
Dans le bras rotatif du mélangeur industriel.
Le crochet métallique accrocha le gilet tactique du soldat.
Il le happa à l’intérieur.
CRUNCH.
Des étincelles jaillirent.
Le mélangeur gémit.
Le soldat se débattait, mais la machine était conçue pour pétrir cinquante kilos de pâte dense.
Elle le tordit, brisant la structure métallique de son corps.
La carte sur sa jambe clignota en rouge.
Puis elle explosa dans un petit nuage de fumée bleue.
Le soldat devint mou.
Dehors, derrière la vitre, les trois autres silhouettes s’arrêtèrent.
Elles restèrent parfaitement immobiles une seconde, puis s’effondrèrent simultanément dans la boue.
CHAPITRE 5 : Le congélateur.
Nous avons couru dans le couloir, dépassant les classes de maternelle, puis la salle d’arts plastiques.
Les lumières vacillèrent et s’éteignirent, ne laissant que l’éclairage rouge de secours.
Nous avons fait irruption dans la cantine.
« Dans la cuisine ! » ordonnai-je aux enfants terrifiés.
« Dans la chambre froide !
Vite ! »
Les dames de cantine étaient parties.
La cuisine était vide.
Je poussai à l’intérieur du grand congélateur en métal le dernier enfant, un petit garçon en pleurs nommé Jason.
« Elias, entre ! »
Elias secoua la tête.
« Le signal ne passe pas à travers les murs en métal.
Si j’entre là-dedans, je ne peux pas arrêter les autres. »
« Quels autres ? »
Elias pointa les fenêtres de la cantine.
Dehors, sous la pluie, trois autres silhouettes traversaient la cour asphaltée.
Même uniforme en lambeaux.
Même démarche saccadée.
« Ils arrivent », dit Elias.
« Miller—celui de la salle de classe—c’est le chef.
Si je ne le désactive pas, ils attaqueront tous. »
« Comment tu le désactives ? »
« Avec la carte », dit Elias.
« Elle a un interrupteur de mort.
Mais il faut être près.
À portée de contact. »
Les portes de la cantine explosèrent vers l’intérieur.
Le soldat de la salle de classe se tenait là.
Un liquide noirâtre suintait là où les échardes de bois l’avaient touché, mais il n’avait pas l’air de s’en soucier.
Il vit Elias.
Il poussa un son—un cri numérique.
Il chargea.
CHAPITRE 6 : Petite cible.
Elias ne recula pas.
Il se tenait au milieu de la cuisine, sur le carrelage mouillé.
« Monsieur Neo », dit Elias calmement.
« Allumez le mélangeur industriel. »
« Quoi ? »
« Le pétrin !
Allumez-le !
Vitesse maximale ! »
Je vis le grand pétrin à côté de moi.
J’appuyai sur le bouton vert et tournai le cadran à fond.
La machine se mit à rugir, le bras en métal tournant à toute vitesse.
Le soldat m’ignora.
Il voulait le garçon.
Il voulait la clé.
Il se jeta sur Elias.
Elias fit quelque chose que je n’avais jamais vu un enfant faire.
Il se laissa tomber en grand écart.
La main du soldat attrapa le vide.
Elias glissa sur le sol mouillé, sous lui.
En passant entre ses jambes, Elias colla la carte sur l’arrière du genou du soldat—juste à l’endroit où l’armure avait une faille.
« Maintenant ! » cria Elias.
« Poussez-le ! »
Le soldat se retourna, déstabilisé.
Je ne pensai plus à rien.
J’empoignai un chariot de plaques de cuisson et le projetai contre lui.
Ce n’était pas assez pour le blesser, mais suffisant pour le faire trébucher sur le carrelage glissant.
Il tomba en arrière.
Dans le bras tournant du mélangeur industriel.
Le crochet métallique agrippa le gilet tactique du soldat.
La machine l’aspira.
CRAC.
Des étincelles fusèrent.
Le mélangeur gémit.
Le soldat se débattit, mais la machine était conçue pour pétrir cinquante kilos de pâte compacte.
Elle le tordit, brisant l’ossature métallique de son corps.
La carte sur sa jambe clignota rouge.
Puis elle explosa en un petit nuage de fumée bleue.
Le soldat s’affaissa.
Dehors, les trois autres silhouettes s’immobilisèrent.
Elles restèrent figées une seconde, puis s’effondrèrent toutes les trois dans la boue.
CHAPITRE 7 : Classification.
Le silence revint dans la cuisine, à part le bourdonnement du congélateur et le bruit de la pluie.
J’éteignis le mélangeur.
Elias se releva, époussetant son petit jean.
Il s’approcha du tas broyé dans le pétrin et récupéra la carte brûlée.
Elle était complètement grillée maintenant.
« Mission accomplie », murmura le petit de six ans.
La police arriva dix minutes plus tard.
Des équipes du SWAT envahirent le bâtiment.
Mais ce n’étaient pas des policiers ordinaires.
Ils portaient des uniformes sans insigne.
Ils rassemblèrent les autres enfants dans des bus.
Ils refusèrent de me laisser monter avec eux.
Deux hommes en costume s’approchèrent de moi et d’Elias.
« Beau travail, Unité 735 », dit l’un des hommes à l’élève de première année.
Elias me regarda.
Pendant une seconde, son regard froid et mort disparut.
Il redevint un petit garçon effrayé.
« Monsieur Neo ? » demanda-t-il.
« Je peux récupérer ma bille ? »
Je plongeai la main dans ma poche et lui tendis la bille en verre qu’il avait utilisée pour distraire le soldat.
« Tu es un enfant très courageux, Elias », dis-je, les larmes me brûlant les yeux.
Les hommes en costume le prirent par les bras.
Ils ne lui tenaient pas la main comme on tient celle d’un enfant.
Ils le saisissaient comme un prisonnier.
« Il vient avec nous », dit l’un des hommes.
« Question de sécurité nationale.
Vous ne l’avez jamais vu. »
« C’est un enfant ! » criai-je.
« C’est un milliard de dollars de matériel dans un châssis biologique », dit l’homme d’un ton glacé.
« Et il est la propriété du gouvernement des États-Unis. »
CHAPITRE 8 : Présentation en classe.
Ils l’emmenèrent dans une camionnette noire.
L’école resta fermée pendant une semaine.
« Fuite de gaz », disaient les informations.
« Défaillance structurelle causée par la tempête. »
J’ai arrêté d’enseigner.
Je ne pouvais plus retourner dans cette salle.
Je ne pouvais pas regarder les petites chaises sans voir Elias debout sur la table avec des ciseaux de sécurité à la main.
Mais hier, j’ai reçu un colis par la poste.
Aucun expéditeur.
À l’intérieur se trouvait une boîte de crayons de couleur.
Et un mot, écrit d’une écriture maladroite de niveau CP.
Monsieur Neo, je me suis encore enfui.
Ils me cherchent.
Gardez ceci en lieu sûr.
Je fouillai jusqu’au fond de la boîte de crayons.
Il y avait une nouvelle carte.
Immaculée.
Blanche.
NAME : ELIAS.
RANK : COMMANDER.
STATUS : ACTIVE.
Je viens d’entendre un bruit derrière la fenêtre de mon appartement.
Clic.
Clic.
Clic.
Je crois qu’il est là.
Et je crois qu’il n’est pas venu seul.
Si vous voyez un élève de première année seul au parc…
S’il a l’air trop calme, si ses yeux semblent trop vieux…
Ne lui demandez pas où sont ses parents.
Courez.
