Mais ses copains se turent quand sa femme apporta une friandise bien spéciale.
Dans l’entrée, ça sentait fortement le poisson séché, les affaires pas fraîches et le houblon.
Ioulia referma soigneusement la porte d’entrée derrière elle, en essayant de ne pas faire tinter les clés.
La pluie, sous laquelle elle était restée debout à l’arrêt de bus pendant presque quarante minutes, avait trempé son trench léger jusqu’aux os, et des gouttes froides coulaient maintenant le long de ses jambes.
Depuis le salon montait un éclat de rire masculin, sonore.
— …et je lui ai dit exactement ça : si ça ne te plaît pas, fais tes valises ! — proclamait le baryton familier, légèrement rauque, de Kostia.
— Et où est-ce qu’elle irait ?
L’appartement est à moi, la voiture est à moi.
Elle pleurera dans la salle de bain, puis retournera derrière les fourneaux.
Quelqu’un parmi ses interlocuteurs ricana avec hésitation.
On entendit le tintement du verre.
Ioulia enleva ses bottines mouillées.
Le tissu du trench collait désagréablement à ses épaules.
Elle traversa le couloir en essayant de ne pas marcher sur les taches collantes du stratifié, puis s’immobilisa dans l’embrasure de la porte.
Autour de leur nouvelle table en bois clair, que Ioulia avait elle-même commandée sur catalogue, trois hommes étaient assis.
Kostia était affalé en bout de table, une jambe sur l’autre.
En face, Pacha, son collègue de l’atelier, se tenait voûté, et à côté de lui il y avait encore un type inconnu dans un sweat gris distendu.
Sur la table s’entassaient des contenants vides, des serviettes en papier froissées et des restes d’écailles de poisson.
— Oh, tiens donc, — Kostia l’aperçut du coin de l’œil et tourna paresseusement la tête.
Il n’essaya même pas de se redresser.
Son visage était rouge, ses cheveux luisaient.
— Pourquoi tu restes plantée là ?
Va dans la cuisine et organise quelque chose à grignoter pour les gars.
Il n’y a plus de fromage.
Pacha toussa maladroitement et fixa son verre vide, s’appliquant à faire semblant d’en étudier les motifs.
Ioulia regarda son mari.
Il n’y avait ni tremblement dans ses genoux, ni larmes.
Seulement une lourdeur insupportable.
Depuis huit mois, tout glissait dans une sorte de trou.
Kostia avait perdu sa place au centre, vivotait de petits boulots et devenait chaque jour plus insolent.
Il avait cessé de remarquer ses horaires, sa fatigue après ses gardes à la clinique où elle travaillait comme administratrice.
Il avait commencé à s’adonner souvent à l’alcool fort.
D’abord le week-end, puis selon son humeur.
Et son humeur se détériorait constamment.
— Je ne préparerai rien, — dit Ioulia d’une voix égale.
— Quoi ? — Kostia plissa les yeux comme s’il n’avait pas bien entendu.
— Je fais ma valise.
Je vais vivre chez Rita.
Et lundi, je dépose les papiers pour mettre fin à notre relation, — elle se retourna et partit vers la chambre.
Les fermoirs de la vieille valise claquèrent.
Ioulia ouvrit la porte de l’armoire et arracha deux chemisiers de leurs cintres.
Dans le couloir, on entendit des pas lourds.
Kostia déboula dans la chambre, manquant de défoncer l’encadrement de la porte avec son épaule.
— Quel divorce encore, alors que c’est l’anniversaire de maman demain ! — rugit le mari en lui barrant le passage.
— Tu es folle ou quoi ?
Demain, toute la famille va débarquer au restaurant !
Il respirait lourdement.
Il puait tellement la soirée de la veille que Ioulia dut faire un pas en arrière vers la fenêtre.
— Nadejda Ilinitchna est une femme merveilleuse.
Présente-lui mes excuses, — Ioulia jeta sa trousse de maquillage dans la valise.
— Tu diras aux invités que j’ai eu un malaise.
Ou que je me suis enfuie.
Je m’en fiche.
Kostia fit un pas en avant, sa botte lourde se posa directement sur le bord de la valise ouverte.
— Tu n’iras nulle part, — il baissa la voix jusqu’à un chuchotement menaçant.
— Tu vas sortir maintenant, nous préparer à manger et sourire.
Je n’ai pas l’intention de me couvrir de honte devant mes copains.
Tu as compris ?
Ioulia regarda sa nuque tendue, ses lourdes mains.
Discuter avec une personne ivre dans une pièce fermée était une très mauvaise idée.
La conversation du matin avec son amie Rita lui revint à l’esprit : « Ioulka, tu vas te brûler avec lui.
Il n’a plus du tout de conscience.
Ne te mets pas en travers de sa route, agis plus finement. »
— D’accord, — Ioulia desserra lentement les doigts et laissa tomber le pull.
— Enlève ton pied.
Je vais faire une salade.
Mais demain, tu iras seul au restaurant.
C’est ma condition.
Kostia eut un sourire suffisant.
Dans sa tête, il venait de gagner.
Il avait remis à sa place une femme trop rebelle.
— Voilà, c’est mieux, — il frappa de la paume sur l’encadrement de la porte.
— On attend dix minutes.
Et ne lésine pas sur la sauce.
Il repartit dans le salon.
Ioulia referma la porte de la chambre derrière lui, resta quelques secondes immobile à écouter le bruit de la vaisselle qui résonnait de nouveau là-bas.
Puis elle se dirigea vers la cuisine.
Le réfrigérateur était plutôt vide.
Sur l’étagère du bas, il y avait trois grosses tomates, un concombre et un seau en plastique de crème aigre — un cadeau de sa belle-mère.
Ioulia sortit les légumes et les rinça sous le robinet.
Le couteau frappait sourdement la planche en bois.
Ces sons réguliers l’apaisaient.
Elle poussa les morceaux de tomates coupés dans un saladier en verre profond.
Et là, son regard tomba sur l’étagère supérieure du placard, là où l’on gardait les médicaments.
Un mois plus tôt, on avait prescrit à Kostia un examen — il se plaignait d’une lourdeur au ventre.
Le médecin lui avait donné une solution spéciale pour un nettoyage profond.
Un produit très puissant, qui éliminait tout ce qu’il y avait de superflu.
Kostia en avait bu un peu, était resté enfermé toute une demi-journée, puis avait déclaré qu’il n’irait finalement pas à l’examen.
Le flacon était resté dans un coin.
Ioulia prit ce tube lourd.
Elle lut la notice.
« L’effet survient après 15 à 20 minutes. »
Le goût du produit était légèrement salé, mais dans une nourriture épaisse, on ne le sentait presque pas.
Elle dévissa le bouchon.
Ses mains travaillaient avec précision.
Ioulia versa généreusement une bonne quantité dans le seau de crème aigre.
Elle mélangea soigneusement la masse avec une cuillère.
La couleur et l’odeur ne changèrent pas.
Puis elle versa cette sauce sur les légumes, ajouta du sel et du poivre.
La salade avait très bon aspect.
Fraîche, appétissante.
Prenant le saladier, Ioulia entra dans le salon.
— Bon appétit, — elle posa le saladier juste devant son mari.
Pacha s’anima et tendit la main vers sa fourchette :
— Oh, une petite salade.
Merci.
— Non, Pacha, excuse-moi, — Ioulia repoussa doucement mais fermement le saladier vers Kostia.
— C’est uniquement pour mon mari.
Une recette spéciale, pour qu’il reprenne ses esprits.
Il s’est trop fatigué aujourd’hui.
L’homme au sweat à capuche ricana, et Kostia s’étala dans un sourire satisfait.
Il aimait que sa femme lui accorde de l’attention devant ses amis.
Il attrapa un gros morceau de tomate bien couvert de crème aigre et l’envoya dans sa bouche.
— Ça va, — déclara-t-il en piquant un concombre.
— Il manque juste un peu de sel.
Ioulia restait debout, l’épaule appuyée contre le mur, et regardait en silence comment il mangeait.
Elle n’était pressée nulle part.
Kostia mangea la moitié du saladier et but les restes de son verre.
Il eut un hoquet.
— Bon, maintenant tu peux aller finir de faire tes valises, — dit-il en faisant un geste vague et en se rejetant contre le dossier de sa chaise.
— Mais laisse les clés sur la petite table.
— Je les laisserai, — approuva calmement Ioulia.
— En même temps, je te laisserai aussi la notice du produit que tu viens de manger avec la crème aigre.
Kostia fronça les sourcils.
— Qu’est-ce que tu racontes encore ?
— Tu te souviens des gouttes que le médecin t’avait prescrites ? — Ioulia inclina légèrement la tête sur le côté.
— Je les ai ajoutées à la salade.
Une bonne dose.
Vu que tu as mélangé ça avec de l’alcool fort et de la crème aigre grasse… je pense que dans une dizaine de minutes, des sensations inoubliables t’attendent.
La pièce devint très silencieuse.
On n’entendait plus que le frottement des pneus des voitures dehors.
Pacha posa lentement sa fourchette sur la table.
Le visage de Kostia, rouge jusque-là, commença à pâlir.
Il se souvenait parfaitement de l’effet de ce produit la dernière fois.
Son ventre commençait déjà à lui envoyer ses premiers signaux.
Dans le silence du salon, un bruit caractéristique venu de ses entrailles se fit entendre.
— Tu es… complètement folle ? — râla Kostia en s’agrippant au bord de la table.
De la sueur perlait sur son front.
— Je suis tout à fait lucide.
Et j’ai bien l’intention de le rester, — Ioulia s’écarta du mur.
— Demain, à l’anniversaire, n’oublie pas de dire à ta mère qu’il vaut mieux choisir les plats du restaurant avec prudence.
On ne sait jamais.
Kostia essaya de se lever brusquement, mais une douleur le plia en deux.
Il se courba, renversant du coude un contenant vide.
Celui-ci roula sur le sol avec fracas.
— Pacha… — souffla Kostia sans parvenir à se redresser.
— Écoute, appelle une voiture…
Je vais dans la salle des grandes réflexions.
Vite !
Il sortit maladroitement de derrière la table et, traînant les pieds en chaussettes, se précipita dans le couloir.
Une porte claqua, puis on entendit le verrou.
Ioulia retourna tranquillement dans la chambre.
Elle referma la valise, décrocha du cintre un manteau sec.
Quand elle roula ses affaires dans le couloir, les amis de son mari enfilaient déjà leurs chaussures à la hâte, visiblement peu désireux d’assister à la fin de cette histoire.
Dehors, la pluie s’était arrêtée.
Ça sentait la fraîcheur et l’asphalte mouillé.
Ioulia sentit enfin comme il était facile de respirer.
Elle reprit la poignée de sa valise et se mit en marche vers l’avenue.
Le téléphone dans sa poche vibra sous l’effet du premier message de sa belle-mère à propos de la fête du lendemain, mais Ioulia l’écarta simplement d’un geste.
Une soirée avec son amie, du thé brûlant et une autre vie, normale celle-là, l’attendaient.
