PARTIE 1
Elle ne savait pas quelle porte elle venait
d’ouvrir.
« Quelqu’un a vu cette fille ? »
« Non, madame. Je crois qu’elle a couru vers le
chemin de terre. »
Cette nuit-là, la pluie ne tombait pas
simplement. Elle s’abattait sur la terre comme
si le ciel lui-même était furieux.
Aria Montgomery, trébuchant pieds nus, sortit
du sentier boueux derrière le manoir, les
chevilles en sang et une robe argentée déchirée
collée à son corps tremblant.
Ses cheveux mouillés pendaient devant son visage.
Un bleu sombre brûlait sur sa joue, à l’endroit où la bague de sa belle-mère l’avait frappée.
Elle ne courait pas pour obtenir de l’aide.
Elle courait parce que dans ce manoir, enveloppé dans un cauchemar, il y avait encore des mains, des voix, de l’argent et des gens qui la cherchaient.
Derrière elle, entre les arbres, la lumière d’une lampe torche fendait la pluie.
Aria retint son souffle.
Elle entendit quelqu’un crier son nom.
Pas par peur.
Mais par un sentiment de propriété.
« Aria ! Reviens ici avant que les choses ne s’aggravent ! »
Sa belle-mère, Victoria Montgomery, ne criait jamais, à moins de perdre le contrôle d’elle-même.
Et ce soir, Aria avait gâché l’affaire la plus importante de la vie de Victoria.
Tout cela parce qu’Aria refusait d’être traitée comme une monnaie d’échange.
Trahison
Une heure plus tôt, Victoria avait souri aux invités, ajusté le collier d’Aria avec des doigts froids et lui avait murmuré à l’oreille que M. Vance était un homme généreux, assez influent pour sauver l’entreprise familiale.
Ensuite, Victoria l’avait poussée dans la chambre à coucher du deuxième étage, avait verrouillé la porte de l’extérieur et avait laissé Aria seule avec un homme assez vieux pour être son grand-père.
Quand Aria avait résisté, Victoria l’avait giflée si fort que la pièce avait commencé à tourner.
Quand Aria avait pleuré, Victoria lui avait dit que la gratitude sonnait mieux dans le silence.
Et quand le vieil homme avait tendu la main vers le verre de vin posé près du lit, Aria avait vu la fenêtre de la salle de bain.
Elle n’avait pas réfléchi.
Elle avait couru.
Maintenant, la tempête étouffait ses cris alors qu’elle courait sur la route déserte.
Soudain, des phares apparurent au loin.
Une voiture noire surgit de l’obscurité, rapide et silencieuse, ses pneus glissant en sifflant sur l’asphalte inondé.
Aria s’avança au milieu de la route et leva les deux mains.
« S’il vous plaît… arrêtez-vous… s’il vous plaît… »
Les freins crincèrent.
La voiture glissa latéralement et s’arrêta si près que la chaleur du capot toucha ses genoux.
Pendant une seconde terrifiante, personne ne bougea.
Puis Aria se précipita vers la fenêtre passager et frappa le verre avec ses deux paumes.
« Aidez-moi ! Je vous en supplie ! Ne me laissez pas ici ! »
L’inconnu
Dans la voiture, Ethan Cross leva les yeux depuis le siège arrière ombragé.
Il n’était pas du genre à ouvrir ses portes au chaos.
Il était du genre que les gens attendent, craignent et à qui ils obéissent.
Son costume sur mesure était sec, son expression indéchiffrable, et le téléphone dans sa main brillait encore après une conversation qui venait de se terminer.
Mais la jeune femme trempée jusqu’aux os à l’extérieur ne ressemblait pas à une menteuse.
Elle ressemblait à quelqu’un qui avait déjà épuisé son dernier miracle.
Le regard d’Ethan glissa de son visage meurtri à ses pieds nus, puis vers le sentier sombre derrière elle, où une lampe torche approchait.
Il parla doucement.
« Ouvrez la porte. »
Le chauffeur n’hésita qu’une seconde avant d’ouvrir la porte.
Aria grimpa sur le siège arrière sans demander qui il était.
Cuir chaud, parfum coûteux et luxe discret l’enveloppèrent comme quelque chose venant d’un autre monde.
Elle se recroquevilla dans le coin, tremblant si fort que ses dents claquaient.
La voiture démarra.
Ce n’est que lorsque les lumières du manoir disparurent dans la pluie qu’elle prit enfin une bouffée d’air avide.
« Ils ne peuvent pas me trouver », murmura-t-elle, serrant la robe déchirée dans ses mains.
« S’ils me ramènent, elle me détruira. »
Ethan retira son manteau et le posa sur ses épaules.
Ses doigts effleurèrent son bras, et à cause du froid, sa mâchoire se crispa.
« Qui va te détruire ? »
Aria ferma les yeux, mais les larmes coulèrent quand même.
« Ma belle-mère. Ce soir, elle a essayé de me donner à l’un de ses partenaires commerciaux. Elle a dit que je lui devais ça. Elle a dit qu’après tout ce qu’elle avait dépensé pour mon éducation, mon corps était la seule chose utile qui restait. »
Un silence s’installa dans la voiture.
Même les mains du chauffeur se serrèrent plus fort sur le volant.
Aria déglutit difficilement.
« Quand j’ai refusé, elle m’a frappée. Elle l’a enfermé avec moi dans la pièce. Je me suis échappée par la fenêtre de la salle de bain. Je n’ai pas de téléphone. Je n’ai pas de chaussures. Je ne sais même pas où je suis. »
Ethan la regarda longuement, et quelque chose de dangereux brilla dans ses yeux calmes.
Dehors, la foudre déchirait le ciel.
Dans le rétroviseur, un autre SUV sortit du même chemin de terre et accéléra derrière eux.
Aria le vit.
Son sang se glaça dans ses veines.
« C’est eux », souffla-t-elle.
Les phares du SUV brillèrent plus fort.
Ethan se pencha en avant et parla au chauffeur d’une voix si contenue qu’elle était plus effrayante qu’un cri.
« Ne tourne pas sur la route principale. »
Puis il regarda Aria.
« Baisse-toi. »
Le retournement de situation
Elle glissa plus bas, serrant son manteau contre sa poitrine, mais son regard s’arrêta sur un détail qui lui serra le cœur.
Sur l’écran du téléphone d’Ethan, avant qu’il ne s’éteigne, elle vit le nom de la femme qui venait de l’appeler : Victoria Montgomery.
Ethan remarqua ce qu’elle regardait.
Le SUV derrière eux se rapprocha.
Et avant qu’Aria ne puisse crier, avant qu’elle ne puisse atteindre la porte, Ethan prononça des mots qui lui firent comprendre qu’elle ne s’était pas échappée du manoir, mais qu’elle était tombée directement dans…
Partie 2 : La vérité écrite à l’encre
Ethan ne bougea pas quand Aria se détourna de lui.
Il posa simplement le téléphone, écran vers le bas, sur le siège, comme s’il pouvait effacer ce qu’elle avait vu en cachant le nom.
« Tu la connais », murmura Aria.
Le SUV derrière eux fit deux appels de phares.
Le chauffeur regarda dans le rétroviseur.
« Monsieur, ils nous font des signes. »
La main d’Aria chercha la poignée de la porte, mais Ethan la saisit par le poignet avant qu’elle ne puisse tirer.
Il ne serra pas fort.
Il ne lui fit pas de mal.
Curieusement, cela ne fit qu’empirer la situation.
« Si vous sautez maintenant, ils vous attraperont en trente secondes », dit-il.
« Et si je reste avec vous ? »
Pour la première fois, son expression calme vacilla.
« Alors, vous survivrez peut-être jusqu’au moment où vous entendrez pourquoi votre belle-mère m’a appelé toute la semaine. »
Aria le regarda, des gouttes de pluie coulaient sur les vitres teintées à côté de son visage.
La route tourna brusquement, laissant place à une série d’anciens entrepôts, loin de la ville, loin des témoins.
Ethan ouvrit le petit compartiment entre les sièges et en sortit une enveloppe brune scellée.
Sur l’enveloppe était écrit son nom : Aria Montgomery.
Son souffle se coupa.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Ethan regarda l’enveloppe comme si elle pesait plus que l’argent, plus que les secrets, plus que la culpabilité.
« Quelque chose que votre père a laissé avant de mourir. »
PARTIE 3
Aria se figea, ses doigts, qui serraient encore le bord du manteau d’Ethan, tremblèrent.
Elle ne savait pas quoi penser.
Le nom de son père, le défunt propriétaire de l’empire de construction, n’avait presque plus été prononcé dans cette maison depuis que Victoria avait pris sa place.
« Mon père est mort il y a sept ans », dit-elle enfin, sa voix tremblant d’un mélange d’incrédulité et de peur grandissante.
« D’une crise cardiaque, si l’on en croit les documents officiels », ajouta Ethan, et quelque chose de froid, presque métallique, résonna dans sa voix.
Il n’ouvrit pas l’enveloppe, observant plutôt attentivement comment le SUV des poursuivants ralentissait, perdant soudainement confiance alors qu’ils approchaient de la zone surveillée des entrepôts.
« Victoria n’a pas essayé de vous marier par hasard », poursuivit-il sans quitter la route des yeux.
« Elle avait désespérément besoin que vous tombiez entre les mains de M. Vance, car lui seul pouvait légalement autoriser la vente des actifs qui, selon le testament, vous appartiennent toujours. »
Aria sentit le sol se dérober sous ses pieds.
« Je n’ai rien signé. Je ne sais même pas quels sont ces actifs. »
Ethan se tourna enfin vers elle.
À la lumière du tableau de bord, ses yeux semblaient encore plus sombres qu’à l’extérieur.
« C’est exactement pour ça que vous êtes encore en vie, Aria. »
Il présenta l’enveloppe devant son visage, la laissant voir le sceau qu’elle reconnaîtrait parmi mille.
C’était le sceau de son père.
« Elle ne pouvait pas vous tuer avant que vous n’ayez apposé votre signature. Mais ce soir, elle a décidé qu’il suffisait de transférer le contrôle de vous à quelqu’un qui vous y forcerait. »
Le SUV derrière eux freina brusquement et fit demi-tour, disparaissant dans le rideau de pluie, comme s’ils avaient compris qu’Ethan Cross n’était pas un homme avec qui on joue.
Aria sentit les larmes qu’elle retenait depuis si longtemps couler enfin.
Elle n’était pas en sécurité ; elle se trouvait au centre d’un complot encore plus vaste.
Ethan lui tendit l’enveloppe.
« Ouvrez-la. »
Ses doigts tremblants brisèrent le sceau.
À l’intérieur se trouvait un dossier contenant des documents qui changeaient complètement la perception d’Aria sur qui avait réellement tué son père.
Et la signature sur la dernière page n’appartenait pas à M. Vance.
Elle appartenait à Victoria.
Aria leva les yeux vers Ethan, la prise de conscience que cette nuit n’était que le début se lisait dans ses yeux.
« Pourquoi m’aidez-vous ? » demanda-t-elle, serrant les papiers si fort que les bords commençaient à se froisser.
Ethan regarda à nouveau devant lui, son profil sculpté dans la pierre.
« Parce que votre belle-mère a commis une grosse erreur, Aria. »
Il fit une pause, et quelque chose ressemblant à une promesse brilla dans ses yeux.
« Elle a décidé qu’elle pouvait disposer de ce qui m’appartient. »
