Le grand dramaturge Alexandre Nikolaïevitch Ostrovski (1823–1886) exerça comme juge de paix dans le district de Kineshema, dans le gouvernorat de Kostroma.
Les péripéties dramatiques de certaines affaires judiciaires rencontrées lors de sa pratique juridique furent utilisées à plusieurs reprises dans ses œuvres.
Par exemple, dans la célèbre pièce étudiée à l’école « L’Orage ».
Cependant, il faut comprendre que l’histoire vraie ne sert que de point de départ au scénario.
Les dialogues, les caractères des personnages, la dramaturgie – tout cela relève du talent d’Ostrovski.
La pièce « La sans‑dot » fut inspirée par le meurtre, par un fonctionnaire local nommé Ivan Konovalov, de sa jeune épouse par jalousie.
Au départ, le personnage principal devait être le mari malheureux.
Mais au fil de l’écriture, l’accent se déplaça vers le destin de Larissa Ogoudalova, victime de l’égoïsme masculin, de l’indifférence et de la luxure.
Mais nous allons raconter la véritable histoire, survenue vingt ans après la publication de « La sans‑dot ».
Cette affaire judiciaire présente des similitudes avec l’intrigue de la pièce immortelle.
Mais leurs dénouements sont différents…
Le 5 mai 1900, le tribunal de Rostov‑le‑Grand (alors appelé Rostov‑Yaroslavl) était bondé.
Une affaire était examinée, pour laquelle le tribunal de paix local avait déjà rendu une décision, mais elle ne satisfaisait pas les parties civiles.
Et voilà qu’à la suite d’un appel, la session itinérante du tribunal provincial de Iaroslavl a mis un terme à l’affaire pénale la plus scandaleuse de ces années.
Le public entassé dans la salle d’audience éclata en applaudissements…
Tout avait commencé un peu plus d’un an auparavant.
La fille d’un paysan aisé, la jeune Katérina Korosteleva, 17 ans, se préparait à son mariage.
La jeune fiancée, bien que non issue d’une famille noble ou riche, était considérée comme l’une des plus enviées des 14 000 habitants de Rostov.
Sa beauté fascinait tous les hommes de la ville, des plus jeunes aux plus âgés.
Le nombre d’admirateurs souhaitant l’épouser grandissait chaque année.
Mais la jeune fille n’offrait aucun espoir, demeurant réservée et parlant peu, sauf avec ses camarades de classe.
Des parents stricts l’empêchaient de sortir de la maison, et même au lycée, dans les classes supérieures, elle était accompagnée de son jeune frère.
Le père, probablement aimant à sa façon, et prudent comme l’époque l’exigeait, ne songeait qu’à une chose – garantir à Katérina le mariage le plus avantageux.
Une telle beauté attirait à la fois des gentilshommes de vieille noblesse, des officiers décorés et des riches marchands.
Contrairement à Larissa Ogoudalova, notre héroïne avait une dot, et une dot non négligeable.
Le père n’avait pas ménagé ses dépenses.
Par un mariage fructueux, il espérait se lier avec les « pères de la ville » et entrer dans l’élite locale.
La fille-fiancée n’était qu’un investissement…
Le fiancé fut trouvé assez rapidement.
Un industriel local, veuf sans enfants, M. Gavrilov.
Le fiancé avait dix ans de plus que la fiancée.
Il avait construit lui-même une petite scierie, et son chiffre d’affaires était tel qu’il serait bientôt marchand de première guilde.
Le père et le futur gendre s’entendirent promptement.
La date des noces fut fixée.
La liste de la dot fut validée.
La famille Korosteleva s’engagea à couvrir toutes les dépenses du mariage.
Le fiancé insista pour que la robe de mariée soit achetée non pas dans le Rostov de province, mais dans la capitale du gouvernement.
Il accompagnerait lui-même sa promise à Iaroslavl pour lui faire découvrir les meilleures boutiques de la grande ville.
Un voyage long, des achats minutieux – ils ne pourraient pas tout faire en une seule journée.
Les futurs époux séjourneraient dans le meilleur hôtel, évidemment dans des chambres séparées.
Et c’est le père de la fiancée qui paierait pour ce luxe.
Le futur beau-père ne s’y opposa pas, car à quelques jours du mariage, le fiancé était un homme de parole respecté dans tout le district.
De plus, il voyageait avec sa mère, qui aiderait la future bru.
Les noces devaient avoir lieu une semaine plus tard.
Pour la première fois de sa vie, Katérina quitta sa maison seule, sans la compagnie de sa famille.
Elle revint le lendemain.
Gavrilov, chaleureux et aimable, raccompagna la fiancée chez elle, refusa le déjeuner prétextant être pressé, et repartit rapidement en calèche.
Mais Katérina se comportait étrangement…
D’abord, elle s’effondra en larmes, puis une crise hystérique survint.
Elle implora ses parents de ne rien leur demander.
Elle criait qu’elle était désormais la honte de la ville, que personne ne voudrait d’elle, et que la vie ne valait plus la peine…
À Iaroslavl, les futurs époux avaient bel et bien visité des magasins, acheté la robe, le voile, de nombreuses bougies et de la vaisselle pour les invités.
La mère du fiancé était partie chez des connaissances, et ils s’étaient installés à deux dans l’hôtel.
Gavrilov, persuasif et rusé, avait convaincu Katérina qu’il n’était pas nécessaire d’attendre le mariage – ils étaient déjà mari et femme…
Le lendemain, comme dans le film « Un roman cruel », le riche cavalier stupéfia sa bien-aimée en annonçant qu’il n’y aurait pas de mariage.
Il souhaitait lui avouer depuis longtemps, mais aveuglé par sa passion, il n’avait pas résisté à sa beauté.
Mais il était prêt à réparer son erreur.
Personne ne saurait rien, le mariage serait annulé pour une raison mineure, et l’ex-fiancé verserait une compensation.
De plus, il comptait sur de futures rencontres avec Katérina, naturellement payantes…
Gavrilov rencontra des difficultés dans ses affaires.
Personne ne se doutait que cet industriel apparemment prospère était au bord de la faillite, incapable de rembourser ses prêts.
Une aide vint de façon inattendue.
Un de ses concurrents, un riche marchand d’Iaroslavl, lui proposa en mariage sa fille unique.
Il déclara qu’il espérait ainsi unir leurs affaires, qu’il ne confierait qu’à une personne proche.
D’ailleurs, la demoiselle était belle et instruite, et le fiancé potentiel aimait ce plan paternel.
Gavrilov accepta sans hésiter.
Mais avant cela, il humilia sa fiancée à la veille du mariage.
Il comptait que la famille paysanne n’oserait rien et encaisserait l’insulte.
Une semaine après le voyage à Iaroslavl, il envoya un mot aux Korostelev pour annuler le mariage, en précisant qu’il était déjà fiancé à une autre.
Combien d’histoires semblables ont existé en Russie.
Combien de jeunes filles humiliées se sont ensuite suicidées ou contraintes d’épouser des vieillards indifférents.
Mais dans cette histoire, la justice, d’une certaine façon, l’a emporté.
Le père de Katérina a immédiatement déposé deux plaintes contre le séducteur.
Sans craindre l’humiliation publique.
Par ailleurs, le destin de la fiancée abandonnée fut bientôt connu dans toute la petite ville.
La jeune fille avait raconté « en privé » les raisons de l’échec du mariage à ses amies de lycée…
La famille Korostelev remporta le procès civil.
Gavrilov, en tant qu’instigateur de la rupture, fut contraint de rembourser toutes les dépenses engagées pour le mariage.
Le défendeur ne protesta guère – il régla tout.
À cette époque, il était déjà marié à la fille d’un riche marchand millionnaire, et ne manquait pas d’argent.
Quant au second procès – pénal.
Gavrilov fut jugé sous un article rarement appliqué du code pénal de l’Empire russe : « Le fait d’avoir séduit une jeune fille ou femme non mariée, après un serment solennel de la épouser ».
Un homme ayant promis de se marier en présence de témoins, ou signé un contrat de mariage, ou étant fiancé, s’il séduit sa promise et ne tient pas sa promesse, peut être emprisonné de 1 an 4 semaines à 2 ans !
Gavrilov engagea un avocat même venu de Moscou.
Ils trouvèrent un lycéen ayant apporté des lettres d’amour de Katérina Korosteleva.
Ces lettres auraient prouvé que la jeune fille n’était pas si innocente.
La jeune femme de Gavrilov vint chez le père de Katérina et proposa une grosse somme pour retirer la plainte et mettre fin au scandale.
Mais le paysan trompé réclamait une punition publique pour l’offenseur.
Il ne se souciait pas que le nom de sa fille soit murmuré partout.
Le tribunal de première instance acquitta le séducteur.
Mais le tribunal provincial prit parti pour la loi (aussi étrange fut-elle) et la simple vérité humaine.
L’ancien fiancé fut déclaré coupable d’un crime portant atteinte à l’honneur et à la chasteté d’une femme.
Il ne fut pas privé de liberté.
Cette norme, créée en 1845, était un anachronisme évident au début du XXᵉ siècle.
Gavrilov fut condamné à une pénitence ecclésiastique et à verser chaque année 600 roubles à Katérina Korosteleva, jusqu’au jour où elle se marierait.
C’était une somme considérable pour une ville provinciale de cette époque.
À lui suffirait de rester « jeune fille » pendant trois ans pour accumuler une dot telle qu’elle ne manquerait pas de prétendants…
